FRIENDS

二年生の一学期

第百六十話 久しぶりの登校

　七月二度目の火曜日の朝。白いワイシャツにチェックのスカートを穿いた奈緒が、姿鏡に身を映してくるりと一周回って、着こなしをチェックしていた。久しぶりに着るひだまり高校の夏服。緊張した面持ちでリュックを背負うと、母親に「いってきます」とあいさつをして家を出た。
「奈緒？　おはよう奈緒、来てくれたんだ。言ってくれれば迎えに行ったのに」
　ギターのように響く聞きなれた女子の声が、この子の耳に届いた。旗の台駅で一度ホームに降りてベンチに座り、俯いて何本かの電車をやり過ごしていた奈緒が顔を上げると、大きな声で呼びかけて駆け寄る南がいた。
　華やいだひまわりのような眩しい笑顔に奈緒は少しはにかんで、ぎこちない笑みを浮かべながら、羨慕の眼差しを送る。
　南がスカートのポケットからおもむろにスマホを取り出す。
「みんなにメッセ飛ばしとく。奈緒少し緊張してるでしょ、久々の学校だから。大丈夫なようにみんなで行こう。心配しなくていいよ、文句言うやつ鉄拳制裁だから」
「そんなだから杏奈ちゃんが学校来るなって言うのよ」
「そうだね、このこぶし封印」
　奈緒とともに大笑いする南が、頓狂な着信音を聞いて画面を見る。
「土屋が来るって……杏奈も。高木が未読のままだけど、たぶん朝練だね、間違いなく。戸越公園駅でって書いといた。いこっ」
　そう言って奈緒の左に回り込むと、左手を出して立ち上がるのを手伝った。
　下車予定の駅に電車が滑り込むと、速度を落としつつある車両を追いかける務と杏奈の姿が、ドアの窓越しに見える。
「おかえり」
「おかえりなさい」
　ドアが開くなり、仲のよい男女二人が奈緒へと微笑かけた。
「ただいま――」
　この子はそう答えてぴょこりとホームに下り立つと、続けて「――かえりました。ご迷惑を おかけ いたし ました」と深々と頭を下げる。