FRIENDS

二年生の一学期

🍭

「杏奈ちゃーん、杏奈ちゃーん」と熱にうなされたように繰り返す少女の耳元で、魚子の声が大きなボリュームで鳴り響く。
「あのねぇ、杏奈はあんたに迷惑してるの。勉強する時間もダンスする時間も奪われて、ほんとヘキヘキしてるんだからね」
「ちがーうっっ」
　奈緒は、信じられない様子でかぶりを振る。それを見た暖乃が、呆れた様子で眉根を八の字に吊り上げながら、ねちっこい言葉は吐いた。
「ずいぶんと手なずけてるねぇ。なんなのこの子。いいかげん絶望でもなんでもしてくれちゃっていいのに」そして杏奈に視線の先を放つ。
「やめてよね、わたし、成瀬さんの味方なんだから。転校してほしいとか辞めてほしいとか、これっぽっちも思っていないの。だから今だって止めに来たんだからね。――でもしょうがないのかな、成瀬さん自身が招いた事態だもの」
　肩幅と同じに開いた足に肘を置いて左右の手のひらに顎を据えた姿勢で杏奈は、繰り広げられる暴力行為をぼんやりと眺めていた。
　暖乃が二本の指を使って画面に映し出された映像の拡縮を繰り返して焦点を合わせていたちょうどその時、階段を踏み鳴らす音が朧気に響いてきた。どこか遠くから聞こえる喧噪のようなその音を誰もが聞き落とす。やがてそれが耳に届くほどの大きさになっても、杏奈は微動だにしなかったし、ウィップスも気に留めない様子で乱暴を続けていた。
　反響の都合で聞こえる幻聴のような、どこか遠い世界の音でしかなかったそれは、ここにいる誰一人に対しても注意や理解を示す間を与えることなく、瞬く間に大きくなっていく。それと一緒になって微かに聞こえてきたのは、聞き覚えのある男の声だった。それに混じってまばらに女の声も聞こえる。
　それらの声にかき消されてしまいそうな別の男の声が聞こえるようになってついに、電流が鼓膜を貫通して脳髄にまでも届いたかのようにピクリと反応し杏奈が我に返った。と同時になりふり構わず不躾なさまで這うようにやってきて奈緒に抱きつき、一心不乱に庇いだてしだした。
　何が起きたのか理解できないのか、ウィップスの三人が杏奈の挙動に困惑した様子を見せる。それからほどなくして銅鑼のような短音が響いて扉が開き、土石流に押し流される巨石のごとく叫び合いながら、誰かが突入してきた。その声の主は、春樹と務、そして南の三人だった。