FRIENDS

二年生の二学期

第百九十七話 おめでとう、十八歳

　花屋の左側から高架下を抜けると、公道に出る手前で奈緒が改まって三人を見やる。
「それでは、わたくし成瀬奈緒の、お誕生日会を始めたいと思います。“はっぷぃーばぁーすでー”、奈 緒」
　みんなが「ハーピーバースデー」と続ける。最後だけ、南と春樹が奈緒と付け加え、務だけが成瀬さんと言った。
「それでこれから、どうするの？」南がヒロインに訊く。
「はい、それでは、わたしが ご案内しますので、ついてきてください。楽しい、お誕生会を、ご堪能 あ れ」
　そう言って公道に出ると、すぐそばにある一軒のこじんまりとしたお店へと足を運ぶ。
南が頭を上げて、きょとんとした眼差しを送った。
「和菓子製造販売店？　ここでなにか買うの？」
「そう。こんにちは。また来ました」
　そう言った奈緒は、左右をす巻きにして立てかけられた簾に挟まれた奥にあるショーケースの前に歩み寄る。
　筆の手書きで赤飯だのいなりずしだのと書かれた短冊が並ぶ向こうにかかった暖簾の奥から、男の人の声がする。
「いらっしゃいませ。今日は、大福と草餅とおはぎが作りたてですよ」
「塩大福を四つくださいな」
　奈緒が注文した直後、務が砂色のチノパンに包まれた足でこの子に歩み寄った。
「僕が出すよ」
　彼が代金を確認している間に、春樹が自分の財布をおしりのポケットから取り出すと、値段の約半分の小銭を、乾いた金属音と共にトレイの上へと置く。
「じゃあ、わたしも出すよ」と南が申し出たが、男子二人が軽く断った。
「それでは、いただきます」奈緒が、あんぐりと口を開けると、他の三人も一斉に塩大福を口にする。
咀嚼した甘い塊を咽喉に落とし込んだ南が、ぺろりと舌を出してから唇を開いた。
「ほんのり塩気があって、あんこの甘さを引き立ててるね。こういう和菓子屋さんで作りたてを買うことないから新鮮。心なしかどことなく瑞々しく感じる」
　春樹が思い出したように、まったりとした表情の奈緒を見やる。
「そういえば、また来ましたって言ってたな。バースデープラン立てるために一度来て食べて、本番でまた食べてるってことか」
「もちろん」
　呆れかえる三人に奈緒は、羨ましいでしょ、と言いたげな様子で微笑みかける。
「それじゃあ、始まったばかりで、まだまだ回るところがあるので、出発しまーす」