公爵令息と悪女と呼ばれた婚約者との、秘密の１週間

13 シャーリーの思い

「やっぱり婚約破棄になるのかなぁ？」
『キューキュー(ならないからな)！』
「ん？また、慰めてくれるの？」

シャーリーが、ケースの蓋を開けて俺を摘み上げて、手の平に乗せて、俺の頭をヨシヨシと撫でる。

「ノクスが黒色で良かった。黒色だったから、何も考えずに触る事ができたから……」
『キュッ(何故)？』

コテン─と小首を傾げてシャーリーを見上げれば「可愛い！」と言って、更に頭を撫でられた。

ーうん。気持ち良いから問題無いー

それから暫くの間「可愛い」と言いながら撫でられまくってから、シャーリーはポツポツと話をしだした。



お義姉様ナターシャが居なくなってから、シャーリーの言葉を聞いてくれる人が居なくなった事。それでも学校に行けば、言葉を聞いてくれる友人ができて楽しかった事。でも、それらがこの半年程で失われてしまった事。

「ブロンディオ様も、婚約が決まった頃の私はまだまだ幼かったけど、私の言葉を聞いてくれたの。私の欲しい言葉をくれるだけじゃなくて、駄目なものは駄目なのだと言ってくれたの。一緒に過ごすティータイムは穏やかでも楽しい時間だったの」
『キュー(シャーリー)………』

ーそんな風に思ってくれていたのかー

シャーリーの話を聞くだけで、あまり気の利いた言葉を掛けた記憶は無い。ただ、シャーリーが嬉しそうに笑っていたから、つられて笑顔になっていたと思う。

本当に、俺は何も気付いてなかった。ナターシャが無言で怒っているのも……納得だ。侯爵夫人は自分の実の母親だし、義父の侯爵もそれなりの地位にある。そして、自分は王太子妃ともなれば、実家のゴタゴタに首を突っ込む事は難しい。王太子妃の言葉が命令になるから。そこで、俺を信頼して─と言ったところだろうが………それならそうと最初から言ってくれても良かったのでは？とは言い訳でしかない。

「謹慎期間が終わったら、ブロンディオ様に会えるかどうか、手紙を送ってみようかな……返事があるかどうか、読んでくれるかどうかも分からないけど」
『キュッ！』

その手紙はミシェルに頼もう。否、手紙が届かなくても元の姿に戻ったら俺が会いに来れば良い。

「取り敢えず、書類を何とかしないとね…できる気がしないけど……」

そう言ってまたため息を吐いた後、シャーリーはまた書類とにらめっこを始めた。





＊＊＊＊＊＊


『シャーリーは、いつからやらされているんだ？』
「2年生になって暫くしてからなので、１年前からですね」
『侯爵も承知しているのか？』
「旦那様は今、外交で国内にいらっしゃらないですし、手紙のやり取りも奥様か執事しかできないので、知らない可能性の方が高いですね。旦那様が、それを良しとするとは思えませんから」

ーこれは、絶対に知らないなー

侯爵への手紙は、リュシアンかナターシャに頼めば良い。“夫人とデライラが、シャーリーを領地に追いやって、デライラと俺の婚約を企んでいる”と手紙を出せば、侯爵も動くだろう。

「でも、シャーリー様本人は、将来の為の勉強になると思ってるところもあるので、負担には思ってないようで……本当に純粋な人ですよね。本当に天使……」

ー“天使”じゃなくて“女神”だろうー

『シャーリーを虐げたところで、何の得にもならないと、いつ気が付くのか……』
「気付かないんじゃないですか？あの２人は馬鹿ですから。ナターシャ様が奇跡なんですよ」
『そうだな……』

本当に、ナターシャとあの２人は血が繋がっているのか不思議なぐらいだ。ナターシャとシャーリーが本当の姉妹だと言う方が、俺にはしっくりくる。

「あ、そう言えば……私が第四騎士団に入団した頃、ある噂を耳にした事があって……」
『噂？』

それは、夫人に関する噂だった。
侯爵夫人─ジャクリーヌ─が男爵令嬢だった頃から、カシリスト侯爵に恋心を抱いていたが、カシリスト侯爵が選んだのは(シャーリーの母親となる)伯爵令嬢だった。そして、ほぼ同じ時期にジャクリーヌ自身も同じ家格の男爵家の嫡男と婚約が調い、その1年後に結婚した。それが、ジャクリーヌも侯爵も伴侶を亡くし、再婚した。

「未練があった旦那様に迫って、無理矢理再婚に漕ぎ着けたとか、娘のナターシャ様を王太子妃にさせる為に侯爵と再婚したとか言われてました」
『なるほど……』

どちらの噂も的を射ている。
ナターシャを王太子妃に─とは、リュシアンにとっては渡りに船だった。ナターシャをリュシアンの婚約者にするには、男爵令嬢とは難しい状態だったが、侯爵と再婚した事によって、問題無く婚約者にする事ができたのだ。ただ、愛妻家だったカシリスト侯爵が、迫られただけで再婚したとは思えない。

『カシリスト侯爵と、直ぐに連絡を取った方が良いな……』
「では、直ぐに手紙の準備をします」

そうして、その日のうちに手紙を書いて、リュシアンとナターシャにその手紙を託した。