今更ですか？結構です。

変わった者と変わらない者

「────は？メルヴィルと……話してない？」

「えぇ。」

「ん？最近はメルヴィルも忙しいのか？」

「どうなのかしら？まぁ、生徒会長も務めているから、忙しいのかもしれないわね。」

「いやいや！“かも”って何だ！？２人は幼馴染みで、婚約者候補でもあって、しかも同じクラスなんだろう？いくらでも話す時間は作れるだろう！？」

ーあぁ、エスタリオンの中では、第一王子と私は仲の良い幼馴染みのままなのねー

「エスタリオン。あのね、私と殿下は──」

「─“殿下”？」

私が殿下呼びすると、エスタリオンは更に顔を顰めた。
その顰めた顔が何だかおかしくて、少し気が緩んだせいか、今の私と第一王子の事も、全てエスタリオンに話した。





「──でね、もう名前で呼ぶのも嫌になっちゃって。だから、“殿下”って呼んでるの。」

気が付けば、第一王子も私の事を“お前”なんて呼んでいた。そんな事もあって、何だか心も疲れて──最後に名前で呼んだのはいつだったっけ？きっと、彼は気付いてもいないだろう。


「あんなにも仲が良かったのにな。何か…あったのか？」

「さぁ─私には分からない。何かあったのかもしれないけど、殿下から私に何か言われた事はないから。私が言われた事は、“笑うだけで褒められて良いな”だけよ。」

だから、私は第一王子の前では二度と笑わない事にした。向こうだって、私には笑わないのだから、お互い様だよね。

「そんな感じだから、私とグレイシーと殿下は同じクラスなんだけど、私は一切殿下とは関わっていないの。グレイシーも、私に合わせてくれてるわ。それで、もしエスタリオンも私達と同じクラスになったら、別に無理して私には合わせなくても良いからね。エスタリオンと殿下も幼馴染みだしね。私の事は気にせずに仲良くしてね。」

相手は第一王子だ。向こうから近付いて来たなら断れないだろう。

「フェリ─俺に、何かできる事はあるか？」

ハッとして、ゆっくりとエスタリオンへと視線を合わせると、そこには…やっぱり昔と変わらない優しい顔をしたエスタリオンが居る。
昔からそうだった。エスタリオンは、何に対しても無理強いしたりはしない。自分よがりな手助けはしないけど、助けてと言えば、いつでも手を差し伸べてくれた。要らない─と言っても、近くで見守ってくれていた。

“何かできる事”は──

「なら、何もしないで欲しい─。エスタリオンはエスタリオンのままでいて欲しい。」

「今は、助けは要らないって事？」

「そう言う事ね。」

ー本当に、エスタリオンは理解が早くて助かるわー

「─じゃあ、俺は俺の思うように動くだけだな。フェリ、一つだけ約束してくれ。」

「何を？」

「困った事…どうにもならなくなった時は、俺に言う事。俺を──頼る事。良いな？」

優しい顔、優しい口調で言っているのに、有無を言わせないような雰囲気を漂わせている。

「分かったわ。どうにもならなくなった時は──リオに頼らせてもらうわ。」

ニッコリ笑って懐かしい呼び名で呼べば、リオは少し目を細めた後、フワリと優しく微笑んだ。






「アナベル嬢を何とかしてくれないか？」

一通りの話が終わってお茶を飲んだ後、リオは真顔で口を開いた。

「アナベル─妹が、どうかしたの？もう、やらかしたの？」

ーやっぱりリオに手を出した？ー

「振る舞いとしては、完璧なレディかな─と思っていたけど…距離感がおかしい。やたらと俺に触れて来るんだ。何かと上目遣いで絡んで来るし……。親であるエルダイン夫人は見て見ぬふりどころか、そんな娘の行動を煽るような事を言って来るし…。」

ーリオは隣国だけど、辺境伯の嫡男で男前だから妹のお眼鏡に叶って、義母はそれを後押ししている─感じなのかしら？ー

「何とかしてくれ─と言ってもねぇ…。私が妹や義母と一緒に居る事がないから、リオを助ける事もできないわよ？申し訳無いけど、助けてくれる可能性があるのは、兄だけよ。」

きっと、私がリオの側に居る事の方が、妹の行動は悪化するだろう。

「──分かった。まぁ……後５日だけの…我慢だしな…。」

リオはそう呟いた後、少しだけニヤリと嗤った事には、私は気付かなかった。






＊エスタリオン視点＊


「まさか、こんな事になっているとは思わなかったなぁ。」

グレイシーとフェリシティとメルヴィルと俺は、本当に仲が良くて、毎日のように遊んでいた。
まぁ…色んな事情があって、俺は帰国せざるを得なくなったけど─。

ーそれさえなかったらー

目を瞑って、手にグッと力を入れる。

「──いや、違うな。動かなかった俺自身が駄目だったんだ。」

現状を知った今、もう諦める事は止めた。俺は俺の意思で動く。

「お前は…何がしたいんだ？まぁ…お礼は言った方が良いかもしれないな。」

緩んでしまいそうになる口元に力を入れながら、これからの事を考える。隙を見せた─作ったお前が悪い。


力を入れていた手を広げて、その手を見る。





ー必ず、俺の手で守ってみせるー