男女比５対１の女尊男卑の世界で子供の頃、少女を助けたら「お嫁さんになりたい！」と言って来た。まさか、それが王女様だったなんて……。

8話 王家の呼び出しと実験体はの恐怖

（アルト視点）
　
　俺は、侍女の顔を見つめ返したまま、完全に思考が停止していた。
　夕暮れの渡り廊下は、本館の影に隠れてすでに薄暗く、冷たい石造りの壁が、シン、と静まり返っている。ただでさえ人気のない場所が、この侍女の出現によって、まるで墓所のような静寂に包まれていた。
　
　……は？　なぜ、俺なのだ？
　王家の侍女。
　昨日、図書館のガラス越しに見た、あのリリアーナ王女の傍らに影のように控えていた人物だ。この学園の、いや、この国のヒエラルキーの頂点に仕える人間。
　
　そんな人物が、なぜ。
　「旧寮住まい」の「没落貴族」である俺の名前を知っている？
　そして、なぜ、こんな裏手の、埃っぽい廊下で、俺を「待って」いる？
　
　身分が違いすぎる。
　アリと天上の雲くらい違う。接点があるはずがない。
　俺が声を出せずにいると、年配の侍女は、その能面のような無表情を一切崩さないまま、わずかに首を傾けた。その所作一つにも、俺のような下級貴族とは違う、洗練された威圧感がある。
　
「……アルト・フォン・キルシュヴァッサー様で、お間違いないですね？」
　重ねての問いかけに、俺はようやく硬直から解き放たれた。金縛りが解けたように、強張っていた喉が震える。
「……いかにも。それが何か？」
　
　声が、自分でも驚くほど低く、警戒したものになった。
　本能が、この学園に入学してから最大の警鐘を鳴らしていた。
　目の前の侍女は、王家に仕える人間。俺のようなガラクタに、何の用があるというのか。
　
　俺の全身から発せられる拒絶のオーラなど、まるで意にも介さず、侍女は淡々と続けた。
「昨夜の焼き菓子は、お口に合いましたでしょうか」
「……！」
　
　予想外すぎる言葉に、俺は息を呑んだ。
　頭の中で、あの焼き菓子と茶葉の入った木箱がフラッシュバックする。
　
　あの茶葉と菓子は……この人が置いて行ったのか。
　背筋に、氷を流し込まれたような悪寒が走った。
　なぜ。王家の人間が、俺に？
　ますます意図が読めない。嫌がらせにしては手が込みすぎているし、あまりにも高価すぎる。
　
　……まさか。
　最悪の可能性が頭をよぎる。
　あの「誤作動」の一件。
　男でありながら、魔力測定器を一瞬激しく光った。
　教師は「機器の老朽化」で片付けたが、もし、この王家の人間が、あの現象を見逃していなかったとしたら？
　
　「男の魔力」という、この世界の常識を覆しかねないイレギュラー。
　俺は……「監視対象」になったのではないか？
「……いや。受け取ってはいないが」
　絞り出した声は、自分でも情けないほどにかすれていた。
　
「左様でございますか。それは残念です」
　侍女は、心底残念だというように言った。その無表情さが、逆に俺の恐怖を煽る。
「……何の用だ」
　俺は、一歩後ずさりした。
　
「俺は、貴方たちのような高貴な方々と関わるような人間じゃない。人違いだ。俺は旧寮の……」
「存じております。キルシュヴァッサー家のアルト様。推薦入学枠にて、現在、旧寮にお住まいでいらっしゃる」
「……ッ！」
　
　すべて知られている。
　俺が、あの図書館の隅での視線を「気のせいだ」と片付けた自分が、ひどく愚かに思えた。
　完全にロックオンされていたのだ。
「……頼むから、見逃してくれ。俺は、ただ静かに勉強したいだけだ」
　
　そう言って、俺は侍女の横をすり抜け、この場を全力で去ろうとした。
　だが。
「お待ちください」
　冷たい声が、俺の背中に突き刺さる。
　足が、縫い付けられたように動かない。
「単刀直入に申し上げます。貴方様には、お越しいただかなければならない場所がございます」
　
「……は？」
　俺は、今度こそ本気で足を止めた。
「……お越しいただく？　誰が、俺を」

　俺が混乱していると、侍女は、俺の疑問には一切答えず、静かに、しかし有無を言わせぬ口調で続けた。
「『お連れするように』と、仰せつかっております」
　
　俺は、それを聞いて天を仰いだ。
　冷たい渡り廊下の天井が、やけに高く、遠く見える。
　誰だ？　誰が俺を？　……いや、誰であれ、『王家』の人間だ。
　
　頭の中で、最悪のシナリオが嵐のように渦巻く。
　実技訓練の一件、間違いなく、あれだ。
　教師は騙せても、王家の目は騙せなかった。
　
　「男の魔法」。
　この世界の秩序を、女の優位性を根底から揺るがす、あってはならない力。
　それが俺にあると、バレたんだ。
　……まさか、俺は……実験体にされるのだろうか。
　
　「お連れするように」？
　そんな生易しいものじゃないだろう。
　これは、王家による「確保」だ。
　このまま、人知れずどこかへ連れて行かれ、研究室の台に縛り付けられる。
　
　俺は、珍しい「魔法が使える男」として、解剖され、観察され、俺の能力を根こそぎ研究し尽くされる。
　
　恐怖で、指先が急速に冷えていく。
「……人違いだと言っている！」
　俺は、半ば叫ぶように言った。
「俺は、ただの没落貴族だ！　旧寮で、埃と一緒に暮らしてる男だぞ！」
　
「存じております」
「だったら、なぜ！」
「それは、お越しいただければ分かります」
「断る！　俺のような者が、王家の方の元へなど……冗談じゃない！」
　
　俺は、必死に拒絶した。
　実験体にされるなんて、冗談じゃない。
　父さんとの、領地での静かな暮らし。それが俺のすべてなのに。
　
　母が家を捨てた時のように、また理不尽な力で、俺のささやかな日常が踏みにじられる。
　俺の必死の抵抗を、侍女は冷たい瞳で見据えたまま、微動だにしなかった。
　そして、ゆっくりと口を開く。
　
「……アルト様。これは『お願い』ではございません」
　空気が、一瞬で凍りついた。
　渡り廊下を吹き抜ける風の音が、やけに大きく聞こえる。
「『王家の呼び出し』でございます」
　
　それは、拒否権のない『命令』だった。
　平民が王族に逆らえないのと同じく、下級貴族が王家の呼び出しを断ることなど、許されない。
　
　侍女は、動揺する俺を見据えたまま、さらに一歩前に進み出た。
　その一歩が、俺と彼女の間の、決定的な身分の差を象徴しているようだった。
「……それとも、貴方は、この場で『王家の呼び出しを無下にした』と、大声で触れ回られたい、と？」
　
「……ッ！　脅迫かよ」
「事実を申し上げるまで。貴方がここで騒げば、それこそ『王家の呼び出しを拒否した不敬な男』として、全校生徒の知るところとなりますが……それでも？」

　俺は、歯を食いしばった。
　……最悪だ
　脅されている。
　ここで拒否して騒ぎ立てれば、俺は「王家の誘いを断った不敬な男」として、この学園どころか、この国に居場所がなくなる。
　
　どちらに転んでも「目立つ」ことが確定する。
　そして、どちらに転んでも、俺は王家の元へ連行される。
　だが、ここで騒ぎ立てるのが最悪の選択肢であることだけは、確かだ。
　
　……クソッ。詰んでるじゃねえか。
　この侍女は、俺がどう動いても、連れて行く算段なのだ。
　俺は、諦めて大きく息を吐いた。
　抵抗する力が、全身から抜けていく。
　
「……分かった。行けばいいんだろう」
　侍女は、初めてわずかに口元を緩めた。
　
「賢明なご判断です。……こちらへ」
　俺は、無言のまま侍女の後ろについて歩き出した。
　まるで、処刑場に引かれていく罪人のように、重い足取りで。
　連れていかれるのは、昨日図書館で見た「王族専用閲覧室」とは違う、さらに奥まった、学園の敷地内に、一般生徒は存在すら知らないであろう「離宮」だった。
　
　手入れの行き届いた庭園を抜け、磨き上げられた大理石の廊下を歩く。
　俺の、埃っぽい旧寮の制服が、あまりにも場違いだった。
　
　父さん、ごめん。俺、どうやらとんでもないことに巻き込まれたみたいだ。
　俺の平穏無事なモブ生活計画は、本日、完全に、そして決定的に崩壊した。
　俺は、これから連れて行かれる部屋で、一体「誰」に、「何を」されるのかと思うと生きた心地がしなかった。