DRAGGY！ードラギィ！ー【フラップ編（リライト）2/18連載開始！】

〈フレデリック/しろさん編〉

第六話『小さな瞳に』 １

　　　『すぐれた研究者とは、謎めいたものほど解き明かしたくなるものだ。
　　　　　　　　たとえこの先十年、五十年かかるとしても。』

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　暗くらい木々のあいだから現あらわれたのは、かなり大きな四足獣しそくじゅうの、
奇妙きみょうにつきでた口と、象牙ぞうげのような三本の白い角。
陽ひの光をうけて、ゴツゴツとした茶色ちゃいろい皮ふが全身ぜんしんをおおっている様子ようすが見えた。
扇おうぎのようなりっぱな形の頭が、まるで象ぞうの大きな耳のようだ。

「や、やばい」タクが興奮こうふんした。
「トリケラトプスだ！　で、でっかい。動いてるし！」

　どうやらこちらに気づいたらしい。ゆっくりと近づいてくるようだ。
全長ぜんちょう九メートルもの大型恐竜おおがたきょうりゅうが、のしのしと。

　四人の子どもたちは、おもわず後あとずさりした。
あまりの図体ずうたいに、恐ろしいという感情かんじょうはあっただろうが、
それと同時に、感激かんげきで気持ちが高ぶっているようでもあった。
だって、そりゃあそうだろう。生きて動いている恐竜だ。本物ほんものだ。
アニマトロ二クスや、着ぐるみでもない。頭や四肢ししの動作どうさが、やたらとリアルだ。


「あ、ユ、ユカちゃん……」

　レンが急にほほを赤らめた。
ユカが、レンの片手かたてをおもわずつかんでいたのだ。

「あ、レンくん！　これは、その……」

　ユカは、パッと手をはなした。彼女かのじょのほほも真まっ赤かになっている。


「で、でもよう」ジュンがふるえるような声で言った。
「こいつ、体の色がやたらと明るいよな。よくあるおもちゃみたいな」

「そ、そうだね」タクが答える。
「最新さいしんの図鑑ずかんにのってるのは、あんなに明るい茶色じゃないよ。
あちこちにオレンジ色の筋すじもはいっているみたいだし。人形、だったりして？」

「そういえば、そうじゃのう。目もきれいな青色じゃな」

　わしも二人の見解につづいた。大型の恐竜なのに、どこか愛らしい。
この特徴的とくちょうてきなジャングルの風景ふうけいと、なにか関係かんけいがあるのだろうか。


「ガルルル！　オレさまにむかってくるとは、いい度胸どきょうだぜ」


　背中せなかの毛を真っ赤にそめたブリーチは、鼻息はないきをふかして奮起ふんきすると、
むくむくっと大熊サイズにかわり、トリケラトプスの前で啖呵たんかをきった。

「おい、そこのでっかいの！　オレさまと勝負だ、勝負！　バウバウッ！」

「ねえ、どうして急に赤色になったの？」

　ユカがブリーチの様子ようすを見て、不思議ふしぎそうにたずねた。

「オレにもよく分からないんだ」レンが答える。
「興奮こうふんすると、背中せなかが赤くなるみたい。フラップよりも熱そうな赤色にね」


「それを解とき明かすためにも、
わしらはブリーチのデータを集めなければならんのじゃ」


　わしは、レンの肩かたの上でネズミパッドを取りだし、カメラ撮影さつえいをはじめた。

「さあ、どう力くらべをする？　おぬしとトリケラ、どちらが強いかのう？」



　ボオォォォ―――！



　ブリーチが、天にむかってごうごうと火炎放射かえんほうしゃした。
トリケラトプスは、たじろいで二、三歩ほど後ろへと下がった。
相手にも、これがほかにも見ない異様いような光景こうけいだと分かるらしい。

「コラコラ、炎ほのおは禁止きんしじゃ！　恐竜は火をふけないのじゃから」

　声の小さいわしの言葉を、レンがかわりに大声でブリーチに伝えた。

「なんだよこいつ～。火もふけないのか？　
じゃあ、相撲すもうだ、相撲！　オレは地面じめんにおりてやるから」

　ブリーチは着地ちゃくちすると、どっしりと両脚りょうあしをついたまま、
さらにむくむくと巨大化きょだいかしていった。

「がうぅ～！　さあ、かかってこおい！」

　いまやブリーチは、トリケラトプスとおなじサイズにかわって、
両腕りょううでをひろげてトリケラトプスに立ちふさがった。

「本当に恐竜サイズだあ！」

「いいぞー、やれやれ～！」

　タクとジュンが大興奮だいこうふんでその姿を見上げた――が、その時だ。


　ザワザワッ！　トリケラトプスの後ろの茂しげみがゆれて、
なにか小さな生き物たちが飛び出してきた。


「あ、子どもがいる――」レンがつぶやいた。


　林の中からやってきたのは、三匹のトリケラトプスの子ども。
犬のような軽かろやかな足どりで親のそばに集あつまり、心配しんぱいそうに様子をみている。
体の色合いは、やはり親とおなじで、明るい茶色にオレンジの筋だった。

「かわいい！」

　わずか三メートルほどしかないトリケラトプスの子どもたちを見て、
ユカが目をキラキラさせた。

　ブリーチは、無事ぶじを確たしかめあう恐竜の親子を、呆然ぼうぜんと見つめていた。
すると、彼は急にやる気をなくして、みるみる小さなサイズにもどっていった。

「なあんだ、子連こづれだったのか。なんか、その――悪いことしちまったぜ。
お散歩さんぽの途中とちゅうだったのをさ」

　ブリーチは、やれやれといった調子ちょうしで腕うでをくんだまま、
レンたちの頭上ずじょうで待機たいきしていたフリーナとフレディのもとへむかった。
背中せなかの色が、すこしずつ白色にもどっていく。

「力くらべはいいのか？」フレディが笑ってそう聞いた。

「だって、オレの前にやられちまったブザマな親のかっこうを、
あんな小さな子どもたちに見せられないだろ？」

「へぇ～、優やさしいネ。いいとこあるじゃん。ワンッ！」

　フリーナは、ブリーチの体をひじでドンとついた。

「いってえなあ、このぉ。オレだって優しい時は優しいんだぜ」

「「どうだか」」フリーナとフレディが、またも声をそろえた。

　トリケラトプスの親子は、わしらにおそいかかるでもなく、
すこしのあいだそばにいて、体をさわるのを許してくれた。
トリケラトプスの皮ふはカチカチに硬かたかったが、ふしぎな温かみがあった。

　それから、トリケラトプスの親子は、また森の奥おくへと去っていった。

　＊

　わしらは、異界穴の入り口からすこしはなれ、広大こうだいな草原地帯そうげんちたいに出た。

　ピンク色のふしぎな空の下にひろがるジュラ紀きの世界は、
本当に大型版おおがたばんの絵本えほんをそっくりひらいてながめるような光景だった。
森や野原の植物から、遠とおくの丘おかの岩々いわいわまで、
すべての色味いろみがシンプルで、どこかジオラマ風ふうというか。
まあ、川を流れる水は、さすがに本物でちゃんと透明とうめいだったが。

　ここは風もおだやかで、
大小さまざまな恐竜を見られる、心地よい空間だ。
群むれをなして草原を歩く、五頭ごとうのパキケファロサウルス。
水場みずばでのどをうるおす、七頭ななとうのイグアノドンの群れ。
葉っぱのような形の骨盤こつばんで野を歩く、二頭のステゴサウルス。
そして、キリンのように長い首をもつ、巨大なブラキオサウルスが一頭。

　丘にそびえる大きな木の下でながめるだけで、
それだけではない数多かずおおくの恐竜たちを見ることができた。
まあ、みんなおもちゃのフィギュアみたいにカラフルな色なので、
本当に本物なのかどうかはハッキリしないがな。

「オレ、ちょっと胸焼むねやけしそうだな」

「レンくん、こういう風景ってキライ？」と、ユカが聞いた。

「レンはもっとリアルなカンジの恐竜が好きだよな」

　横からそう言ったのは、ジュンだった。

「しろさん、どうしてこんな世界ができたのかな。
ここ最近になって急に」と、タクがたずねてきた。

「裏側の世界については――」

　わしはレンの肩の上で腕をくみ、考えこみながら答えた。

「わしもまだハッキリと断定だんていできないのじゃが、
どうやら、表側の世界にあるものと関係がありそうじゃ」

「たしかに、入り口は恐竜公園にできてたもんね」と、レンはいった。

「異界穴は、周辺しゅうへんにあるものの影響えいきょうをうけて発生はっせいし、
それにひもづいた環境かんきょう、または光景などを内側に形づくる。
それがわしのなかで定説化ていせつかしつつある。
いつ生まれたかも分からん穴もあれば、新たに生まれてくる穴もあるが、
なぜ裏側の世界が生まれるのか、そのメカニズムはなんなのか――。
わしはまだ、それを解明かいめいできておらん」


　すぐれた研究者けんきゅうしゃとは、謎なぞめいたものほど解とき明かしたくなるものだ。
たとえこの先十年、五十年かかるとしても。
わしもただのネズミとしては、あまりに長生きな方なのだが、
長すぎる生に疲れをかんじたことはない。
なぜなら、わしは大きな謎からさらなる大きな謎へと、
研究テーマを次々に乗りかえながら、退屈たいくつしない生を生きてきたのだから。


「そういえば、ドラギィも裏世界の住人じゅうにんなんだよね？」

　ユカは、そばにうかんでいたフリーナとフレディにきいた。

「まあネ～」フリーナがピースサインをした。

「ぼくとしても、ドラギィ誕生たんじょうのルーツは知りたいところだ。
それが、ドラギィとして生きる喜よろこびにつながると、信しんじているから」

　二匹は、エネルギー補給ほきゅうのためにユカが持もってきたチョコマシュマロを、
袋ふくろからだしてモグモグとやっていた。

　わしと四人の子どもたちは、ふっと笑みをうかべた。

「そういえば、ブリーチはどこ？　見当みあたらないけど」

　タクの言葉に、わしらはみんなでブリーチの姿をさがした。
あいつはおやつを食べた後、強そうな恐竜をさがすといって、
周辺しゅうへんをチョロチョロと飛びまわっていたのだが。

　と、フリーナがぴゅうっと飛び上がって、水場のほうを指さした。

「あー！　あそこにいたー！　ブリーチ、でっかくなってる！」


　ブリーチは、たった今むくむくと七メートルほどのサイズになって、
水の中を歩くデュプロドクスの背後はいごをとっていた。
そいつは、全長二十五メートルを越える、最大級さいだいきゅうの草食恐竜そうきょくきょうりゅうだった。
どうやら、わしとおなじく長いムチのようなしっぽを生やしたそいつに、
興味きょうみをしめしたらしい。

　それから、両腕りょううででデュプロドクスの長いしっぽをつかみ、
ぐっと上にひっぱって、その太ふとい後ろ脚あしが水面すいめんから上がるのを楽しんでいた。
わしのぜんまいドローンネズミが、しっかりと横から撮影さつえいをつづけている。

「いたずらされる方も、たいがい心の広いやつじゃのう」

　わしは遠巻とうまきにその光景をみて、クスリと笑った。

「ちっとも抵抗ていこうしておらんわ。ちょっとは仕置しおきしてやればよいじゃろうに」


　だがその時、わしらは見た。
ブリーチの背後から、さらなる恐竜の影かげが翼つばさを広げて、風に乗って飛んでくるのを！