【完結】料理人は冒険者ギルドの裏で無双します

スピンオフ『厨房の見習いは夢を見る』

第三章：朝は希望の香り

ギルドの朝は、思ったよりも早い。

まだ外は薄暗く、朝露の気配が残る時間帯。
厨房の薪火台に、最初の小さな炎が灯される。

「……よし、やるぞ」

誰もいない厨房に、トムの小さな声が響いた。

今日は、栄作の不在日。
食材の仕入れとレシピ開発のために、彼は町外れの市場へ朝から出かけていた。

厨房を任されたトムには、重大な任務がある。

――ギルド所属の冒険者たちの朝食を、一人で用意すること。

栄作から渡されたメモには、こう書かれていた。

・ハーブ入りミートパイ（40人分）
・蒸し豆と野菜のスープ（50人分）
・塩バター小パン（補充15個）
※すべて7時には配膳完了のこと

「4時半開始で、間に合うはず……多分……！」

震える手でエプロンを結び直す。
魔力も道具も、栄作が使うほどの腕はまだない。
でも、味覚魔法がある。そして、毎日練習してきた。

「まずはスープから。火を起こして……水量は……」

慌てそうになる自分の心を、トムは深呼吸で落ち着ける。

（順番に、一つずつ。焦らず、でも止まらず）

刻んだ玉ねぎを油で炒めると、あの甘い香りがふわりと立ちのぼった。
それを感じただけで、頭の中に“味の地図”が広がっていく。

（……この香り。今日の玉ねぎは水分が少なめだ。火加減を弱めにして、焦げないように……）

魔法の力で“味の構成”を感じ取る。
それを使って、自分の手で理想に近づける。

それは、魔法でありながら、魔法に頼らない料理。

「……よし、次。パンを温める準備を」

焼き置きしてある小パンに、少しだけ水をかけ、蒸し直しの準備をする。
中に入れる塩バターの量を、指先で丁寧に量る。

（パンの温度、スープの煮込み、ミートパイの中具と皮……全部並行でやらなきゃ）

時間との戦い。けれど、不思議と“怖さ”はなかった。

＊　＊　＊

「――すっごい！トム、今日のミートパイ、なんかプロっぽくない？」

厨房の外、配膳台の前で、受付嬢アイリスが笑顔で声をかけてきた。

「えっ、本当ですか！？」

「うん、すっごく良い香りだし、見た目もバッチリ。……しかも、今日のパン、なんだかしっとりしてる」

「水分の量を調整して、蒸し直してみたんです」

「さすが、“未来の料理長”だね！」

顔が真っ赤になるトム。
でも、内心は誇らしかった。誰かが、自分の味を“美味しい”と笑ってくれる。

その一言のために、どれだけ緊張していたことか。

「まもなく七時です。朝食、配膳開始します！」

配膳担当の職員の声が響くと、次々に冒険者たちが食堂へ集まりはじめた。
スープの湯気とパンの香りが広がり、目を覚ました冒険者たちの顔に笑みが浮かぶ。

「うまい！」「このスープ、昨日よりうまくなってないか？」「なんだ、料理長今日いないのかよ！？」

「今日の料理は誰だ！？」

「――僕です」

少しだけ、背伸びしてトムは答えた。
その姿に、数人の冒険者が目を見張る。

「アイツが、作ったのか？」

「……やるじゃねぇか、小僧！」

笑い声とともに、温かな拍手が一つ、また一つ。

厨房の扉の奥、トムは少しだけ目頭を熱くしていた。

（……やった）

今日の味は、確かに自分のものだった。
鍋の中に込めた想いが、きちんと誰かに届いた――その実感。

＊　＊　＊

その日の夜、栄作が戻ってきたのは、日がすっかり沈んでからだった。

厨房の記録ノートをめくる栄作は、そこにびっしり書き込まれた文字に、目を細めた。

「……なかなかいい日を過ごしたようだな、トム」

ページの端に、こう綴られていた。

「第三日目。朝食を任された。緊張したけれど、みんなが笑ってくれた。それだけで、もう十分だった。…でも、もっと美味しくしたい。次は、もっと驚かせたい。」

栄作は笑う。

「いいじゃないか、夢を見てる見習いってのは」

そして、ノートに一言だけ追記した。

「味は、想いから始まる。――栄作」