【完結】料理人は冒険者ギルドの裏で無双します

スピンオフ『厨房の見習いは夢を見る』

第四章：黒衣の味見人

その日、厨房に現れたのは、見慣れぬ“黒衣の男”だった。

ぴしりと糊の効いた黒いローブ。
銀の留め具で閉じた前襟、肩から胸元にかけては細かな刺繍が施されている。
長身で細身、整った顔立ち。だがどこか無表情で冷たい。

「ここが……“あの料理長”がいるという厨房か」

アイリスが受付から顔を出して、やや警戒したように尋ねた。

「ご用件は……？」

「王都からの依頼で来た。名はカイル。宮廷直属の味見人だ」

「味見人……？」

「正式には《王室調理監察官補佐》。王都の料理大会の前哨視察として、この町の“腕の立つ料理人”を見てまわっている」

厨房の奥で話を聞いていたトムの心臓が跳ねた。

（腕の立つ……って、まさか栄作さんのこと！？）

だが、今日はその栄作が不在だった。
タイミングの悪さに、思わず鍋の蓋を強く閉じてしまう。

カイルは静かに厨房へと歩を進めた。
まるで貴族のような優雅な所作で、調理台の上のパンくずを一つ、指で拾い上げた。

「……火入れは適切。だが塩の当たりが弱いな。ここに常備してあるのは岩塩か？」

「っ……！」

トムが思わず声を漏らす。

（触っただけでそこまで分かるの！？）

「見習いか。君が、この厨房の責任者か？」

「い、いえ、違います！ 僕はただの見習いで、今日はたまたま……」

「では、代役として君の料理を一品、試させてもらおう」

「え……？」

「時間は無い。10分以内に出せるものを」

カイルの目は、まるで冷たい鏡のようだった。
そこに映る自分が、どんな顔をしているのか分からない。

だが――逃げたくない。
あの日、栄作に言われた。

「厨房は、味で語れ」

深呼吸。
トムは冷蔵庫の中から、すでに下ごしらえしていた材料を取り出した。

（……今日は、豆と野菜のスープが少し残ってる。そこに、バターとハーブを加えて……）

鍋の中で、乳白色のスープが再び命を吹き返す。
魔力の波がじわりと鍋を包み、味の構成を繊細に研ぎ澄ます。

（この人に、“温かさ”を届けたい）

10分。ぴったり。

白磁の器に注がれたスープを、カイルの前に置く。

「お待たせしました。――どうぞ」

カイルは無言でスプーンをとり、ひと口。

沈黙。

長い、長い数秒。

トムの胸が締めつけられるように苦しい。

やがて、カイルはそっとスプーンを置いた。

「……予想外だ」

「え？」

「洗練されているわけではない。香りも、食感も、どこか素朴だ。だが……」

彼は静かに、器を見つめた。

「“温かい”」

「っ……！」

「心を込めて作られた料理だ。食べる者に“おかえり”と言ってくるような味。王都の厨房では決して味わえない感覚だな」

カイルは席を立ち、扉の前で一言だけ残した。

「君の名は？」

「……トムです。厨房見習いの、トム」

「覚えておこう。“トム”。次に来るときは、君の“進化”を味わいに来る」

そして、彼は背を向けて静かに去っていった。

＊　＊　＊

夕方。

栄作が帰ってきた頃、厨房ではトムがひとりノートをつけていた。

「おかえりなさい、栄作さん。えっと、今日――」

「聞いたよ。王都から“味見人”が来たそうだな」

「はい……」

「どうだった？」

「……怖かったけど。でも、“温かい”って言ってもらえました」

「そうか」

栄作は笑った。

「君の料理は、それがいちばんの“武器”なんだよ」