【完結】料理人は冒険者ギルドの裏で無双します

スピンオフ『厨房の見習いは夢を見る』

第六章：師の背中、弟子の覚悟

料理祭への出場が決まった翌日から、厨房の朝は一段と早くなった。

「おはよう……ございますっ……！」

「よし、遅刻じゃないだけマシだ。準備は？」

「鍋は温めてあります！　包丁は研ぎました！　ミルも詰め直して――」

「なら、始めるぞ。今日の課題は、“冷製前菜三種”。制限時間は三十分」

「三種……！？ 三十分……っ、は、はいっ！」

栄作の言葉に、トムはすぐさま動き出した。
冷たい料理――それは、火を使わないからこそごまかしが効かず、素材と味覚、構成力が問われる繊細な技術。

「盛り付けに“物語”を持たせろ。ただキレイに並べるな。“味”に意味を持たせろ」

「“意味”……！」

（たとえば、ハーブの苦みは“目覚め”を。ジュレの甘みは“安堵”を。トマトの酸味は“期待”を――）

時間が容赦なく削られていく中、トムの意識は鋭く集中していた。

（味だけじゃない。温度差、香り、色、そして口に入る順番……）

「終了！」

栄作の声が響く。
トムは息を切らしながら、三皿の前菜を並べ終えた。

栄作が無言で皿に手を伸ばす。
一口。二口。
舌の上で転がすように味わい、静かに目を閉じる。

「……二皿目と三皿目の流れは良い。“落ち着き”から“やさしさ”への遷移が自然だ」

「っ……！」

「だが、一皿目。“始まり”の一撃が弱い。味はまとまっているが、印象が薄い」

「……！」

「料理祭で“記憶に残る料理”を出すなら、最初の一皿で観客の心を掴め。迷ったら、全力で“好き”を詰め込め」

「“好き”を……」

栄作の背中は、どこか遠くに感じた。
ただの料理人じゃない。
彼は、“人の心を動かす料理”を作る人なのだ。

＊　＊　＊

その夜。
トムは自室で、何度もノートにアイデアを描いては、消していた。

（僕の“好き”って、なんだ？　どんな味を届けたい？）

“ただ美味しい料理”を作るだけじゃダメだ。
“心を動かす料理”でなければ。

ノートの端に、そっと書いた。

「僕は、あたたかい料理が好きだ。
寒い日、母が作ってくれたスープ。
泣いた日、姉がくれた甘いパン。
食べると、泣き止んで、笑ってしまうような――
そんな料理を、僕は作りたい」

窓の外に月がにじむ。

（……“好き”の一皿、作ってみよう）

明日から、トムは「自分の料理」と向き合うことになる。