【完結】料理人は冒険者ギルドの裏で無双します

第二部：料理と冒険の日々

第6章：特殊食材ハンター

「栄作さん、こんな食材見たことありますか？」

ルークが両手で抱えた奇妙な形の果実を栄作に見せた。表面には青と紫が混ざり合うような模様があり、わずかに光を放っている。

「初めて見るね」栄作は興味深そうに果実を手に取った。

「味覚分析」の能力を使うと、その成分や魔力の構造が頭の中に浮かび上がってくる。酸味が強く、魔力の傾向は精神系。特に集中力を高める効果があるようだ。

「これは素晴らしい食材だね。どこで見つけたの？」

「西の森の奥地です！マグナスさんと一緒に行った時に見つけました」ルークは誇らしげに胸を張った。「栄作さんの役に立ちたくて探してきたんです」

栄作は微笑んで少年の頭を撫でた。「ありがとう。これはきっと魔法使いの集中力を高める料理に使えるよ」

ルークは目を輝かせた。「本当ですか？僕のために作ってくれますか？」

「もちろん」

その会話をギルドホールの端から見ていたマグナスとナディアが栄作に近づいてきた。

「栄作、どうやら新しい食材に目覚めたようだな」マグナスがニヤリと笑った。

「ええ、この世界の食材は驚くことばかりで。もっと色々見てみたいです」

ナディアは長い銀髪を指で巻きながら思案顔をした。「それなら、明日からの遠征に同行しないか？」

「遠征？」

「ああ」マグナスが大きく頷いた。「ベルデンの森の奥にある古代遺跡の探索だ。あそこには珍しい食材がたくさんあるという噂だ」

栄作は少し迷った。前回を除き、これまでギルドの厨房から出ることはほとんどなかった。
しかし、新しい食材を自分の目で見て、触れて、その場で調理する—それは料理人として魅力的な誘いだった。

「行きます」決心した声で答えた。「ただ、私は戦えませんから...」

「心配するな！」マグナスが豪快に笑った。「お前の料理で俺たちが強くなる。完璧なチームだ！」



翌朝、栄作は特製の調理道具一式を詰めた大きなリュックを背負い、ギルドの門の前に立っていた。普段着ている白いシェフコートの代わりに、冒険者風の機能的な服装に身を包んでいる。腰には大切な包丁セットを固定していた。

「おはよう、栄作」

振り返るとマグナスとナディア、ルーク、そして弓の名手として知られるエルフのシルヴァンが立っていた。

「皆さん、おはよう」栄作は微笑みながら挨拶を返した。

「出発前に作ってくれた特製朝食の効果はすごいぞ」マグナスが腕の筋肉を誇示しながら言った。「体が軽くて力が湧いてくる！」

「特別配合の『冒険者の朝粥』です。エネルギーが徐々に放出されるので、昼まで持続するはずです」

シルヴァンが感心したように栄作を見つめた。「初めて会う料理人だが、評判通りだな。君の料理で強化されたチームは無敵だという噂は本当のようだ」

「さあ、行こう！」マグナスの掛け声で一行は町の門を出た。

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ベルデンの森は町から半日ほど離れた場所にあった。通常の森とは異なり、木々は巨大で、幹の太さは数人が手をつないでも囲めないほど。葉は濃い緑色で、太陽光を遮るほど生い茂っていた。

「ここからが本番だ」マグナスが森の入り口で立ち止まった。「この森には危険な魔物も多い。栄作、お前はいつも俺たちの後ろにいろ」

栄作は頷いた。冒険者としての経験はなくても、料理人として最大限の貢献をするつもりだった。

森の中に入ると、光が急に弱まり、周囲は薄暗くなった。
しかし、栄作の目には別の輝きが映っていた——森の至る所に、未知の食材が広がっていたのだ。

「あれは...」栄作は足を止め、木の幹に生えている青白い茸に目を留めた。

「何か見つけたのか？」ナディアが振り返った。

「この茸、見たことがない品種です」栄作は慎重に近づき、茸の一つを手に取った。「味覚分析」の能力を使うと、驚くべき性質が明らかになる。「これは...幻覚作用ではなく、視覚を実際に強化する成分を含んでいます」

シルヴァンが興味深そうに近づいてきた。「弓使いにとって、視覚強化は最高の効果だな」

「調理すれば、その効果を引き出せると思います」栄作は丁寧に茸を収穫し、特製の保存袋に入れた。

森を進むにつれ、栄作は次々と珍しい食材を発見していった。光る蜜を蓄える花、鮮やかな赤い実を付ける低木、そして水晶のように透明な葉を持つ植物まで。

「栄作、こんなに食材を集めて大丈夫か？」マグナスが笑いながら尋ねた。「もうリュックがパンパンだぞ」

「すみません、つい...」栄作は照れたように笑った。

ルークが突然、前方を指さした。「あれを見てください！」

全員が目を向けると、森の奥に不思議な光が見えた。青白い光が揺らめきながら、彼らを招くように輝いている。

「古代遺跡の入り口かもしれない」シルヴァンが静かに言った。「気をつけて近づこう」

一行が慎重に前進すると、光の源は明らかになった—それは巨大な樹の根元に生える、傘のように広がった巨大な茸だった。茸全体が淡い青い光を放ち、周囲を幻想的に照らしていた。

「これは...」栄作は息を呑んだ。「伝説の『虹色キノコ』かもしれません」

「虹色キノコ？」ルークが好奇心旺盛に尋ねた。

「ギルドの古文書で読んだことがあります。あらゆる魔法属性を持ち、料理すると使用者の魔力を数倍に増幅するとされる伝説の食材です」

マグナスは目を丸くした。「そんな貴重な食材が、ここにあったとは...」

栄作が慎重に近づこうとした瞬間、森の中から低い唸り声が響いた。

「待て」シルヴァンが弓を構えながら警告した。「私たちだけではないようだ」

暗がりから現れたのは、巨大な毛皮に覆われた獣だった。狼のような姿だが、体高は人の倍ほどあり、口からは長い牙が覗いていた。さらに驚くべきことに、その背中には虹色キノコと同じ青い光を放つ突起物が生えていた。

「森の守護獣だ」ナディアが剣を抜きながら言った。「キノコの守護者のようだな」

マグナスも巨大な斧を構えた。「栄作、後ろに下がれ！」

守護獣は咆哮を上げ、一行に向かって突進してきた。マグナスとナディアが前に出て迎え撃つ。シルヴァンは木に飛び移り、的確な矢を放った。ルークは杖を振り、炎の魔法を唱えた。

栄作は後方に下がったが、完全に無力ではなかった。急いでリュックから携帯用の調理器具を取り出し、先ほど集めた青白い茸を取り出した。

「視覚強化の効果...シルヴァンに必要なのはこれだ」

栄作は素早く茸を細かく刻み、森で見つけた香草と混ぜ合わせる。手早く調理していると、茸から青い蒸気が立ち上った。

「シルヴァン！」栄作が声を上げた。「これを食べて！」

戦いの合間にシルヴァンが栄作の方を見た。栄作は小さな包みを投げ、エルフは見事にそれを空中でキャッチした。

「信じて食べて！視界が良くなるはず！」

シルヴァンは一瞬躊躇したが、すぐに栄作の言葉を信じて口に入れた。数秒後、彼の目が青く輝き始めた。

「これは...！」シルヴァンは驚愕の表情を浮かべた。「獣の動きが遅く見える！しかも、弱点が光って見える！」

彼は新たな視力を得て、矢を放った。矢は守護獣の首筋の一点に命中し、獣は痛みで後ずさりした。

「素晴らしい！」マグナスが叫んだ。「栄作、俺にも何か作れないか？」

栄作はすぐに別の食材、赤い実を取り出し、急いで調理し始めた。「これは筋力を一時的に倍増させるはず...」

次々と戦闘用の即席料理を作り出す栄作。ナディアには防御力を高める青い葉のペースト、ルークには魔力を増幅させる透明な植物のエキス。それぞれの料理効果で強化された冒険者たちは、徐々に優勢になっていった。

しかし、守護獣もただの獣ではなかった。背中の突起から青い光が放たれ、周囲の草木が急速に生長して冒険者たちの動きを妨げ始めた。

「窮地だな...」シルヴァンが呟いた。

栄作は虹色キノコを見つめた。伝説の食材を使う時が来たようだ。

「皆さん、もう少し持ちこたえて！」栄作は虹色キノコの一部を慎重に切り取り、これまでに集めた食材と組み合わせて調理し始めた。

キノコからは虹色の光が溢れ、栄作の手元で踊るように調理器具の周りを回った。栄作自身も驚いたが、料理人としての集中力を失わなかった。光を料理に取り込む—それは感覚的なものだったが、栄作はかつてない調理体験に没頭した。

「出来た！これを皆で分けて！」

完成した料理は、小さな虹色の練り物のようだった。各自が一つずつ口にすると、信じられない変化が起きた。体全体が虹色に輝き、一人一人の得意な能力が飛躍的に向上した。

マグナスの斧に虹色の光が宿り、一振りで巨木を切り倒すほどの力を得た。
ナディアの動きは風のように速くなり、ルークの魔法は数倍の威力と範囲を持つようになった。
シルヴァンの矢は光の筋となって、絶対に外れることがなくなった。

「これが...虹色キノコの力か！」マグナスは興奮した様子で叫んだ。

強化された一行の前に、守護獣はついに膝をついた。
しかし、トドメを刺そうとしたマグナスの前にシルヴァンが立ちはだかった。

「待て。この獣は森の守護者だ。殺す必要はない」

栄作もシルヴァンに賛同した。「彼は虹色キノコを守っていたんです。私たちが敵だと思っただけかもしれません」

ルークが慎重に獣に近づいた。「僕にいい考えがあります」

少年は残りの虹色の練り物を取り出し、守護獣の前に置いた。獣は警戒しながらもそれを嗅ぎ、ゆっくりと食べた。すると、背中の青い突起がより鮮やかに輝き、獣の表情が穏やかになった。

「通じたみたいですね」ルークは嬉しそうに言った。

守護獣は頭を下げ、驚いたことに虹色キノコの根元に歩み寄ると、自ら一部を齧り取って栄作の前に置いた。

「...私たちに分けてくれているんだ」栄作は感動した様子で言った。

シルヴァンは微笑んだ。「自然と共存する方法を知っているな、料理人よ」

森の守護獣との友好的な別れを済ませ、一行は貴重な虹色キノコを含む豊富な食材を携えてギルドへの帰路についた。

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「栄作、これは本当にすごい発見だったな！」

ギルドに戻った彼らは、セイジギルドマスターに今回の収穫を報告した。テーブルには色とりどりの食材が並べられ、その中央には虹色キノコの切れ端が輝いていた。

「虹色キノコは伝説の食材です。これを使えば、冒険者たちの能力をさらに引き出せると思います」栄作は興奮気味に説明した。

セイジは感心した様子でキノコを観察した。「君がギルドに来てから、多くのことが変わった。冒険者たちはより強く、より健康になり、そして今や自ら食材を探す探検にまで出かけるようになった」

マグナスは豪快に笑った。「料理で世界が変わるなんて、以前なら信じなかったよ」

ナディアも微笑んだ。「次はどこに行きたい？栄作さんのために、もっとすごい食材を探しましょう」

栄作は仲間たちの顔を見渡した。かつての自分は厨房の中だけで完璧を目指していた。
しかし今、彼は自ら食材を求めて冒険に出るようになった。この世界で見つけた新しい生き方に、心からの充実感を覚えた。

「次は...北の山岳地帯にある氷結の湖はどうでしょう？そこには『凍霜の魚』という特殊な魚がいるという噂を聞きました」

「よし、決まりだな！」マグナスが拳を挙げた。

栄作は笑顔で頷いた。新しい食材との出会い、そして料理を通じた冒険者たちとの絆—それらはすべて、この異世界で見つけた彼の新しい喜びだった。

「では、今夜は皆さんのために虹色キノコのフルコースを作りましょう。特に最後のデザートは驚きますよ」栄作は目を輝かせながら言った。

冒険者たちから歓声が上がり、その日は遅くまで笑い声の絶えない一日となった。