追い出されたら、何かと上手くいきまして

アルスフォード編

第五十四話 命の選別

ゲームセンターから一転して、アレク達はポルカの家へと案内された。
どこか近未来的なアルスフォードの街なみから外れて、森の木陰が降り注ぐ小さな一軒家がポルカの家である。

「で……あんたさん達が、剣を作りたいっちゅーことでよろしいかい？」
「ああ」
「はい」

ポルカに問われ、双子が肯定の返事を示す。
ポルカはお茶を啜ると、テーブルに備えてあった煎餅を口にした。

「えー、あー、何ていったかの」

ポルカがとぼけたように首を傾げるため、ラフテルがすかさずフォローに入る。

「ポルカに短剣を作って欲しい。二人の」
「そうそう、二人の……短剣じゃったのう」
「大丈夫かこのばあさん」

ガディの発言に、「失礼だぞ」とラフテルが釘を刺す。
しかし口に出さないだけで、その場にいる全員が同意見であった。

「ラフテルの頼みじゃ。お二人さんに、立派な短剣を仕上げてやろうのぉ」
「！　本当に！」

興奮気味にエルルが立ち上がる。
そんなエルルを嗜めるように穏やかに笑うと、「それと」とポルカが続けた。

「短剣に組み込んどった魔石はあるかのぅ」
「あるが……」
「出してみぃ」

ポルカに促され、二人は取っておいた魔石をテーブルの上へと置いた。

「ふむぅ……随分と純度の低い魔石じゃのう。これじゃ力も出し切れまい」
「なっ」
「純度が低いって、それ本気で言ってるんですか？　この魔石は、その……元父に用意してもらったものです。元父は見栄を張る人でしたから、それ相応のものを用意したと思うのですけど」

エルルの言葉に、ポルカは呆れ顔を浮かべた。

「これはダメじゃな。飾り玉のようなものが、よく保ぅたほうじゃのぅ」

ポルカは魔石をテーブルに再度置くと、手を組み合わせて二人に言った。

「お二人さんには今から、魔石を魔物から採ってきてもらおう。なぁに、殺さなくていい。魔石さえ採れれば、逃げてきてよろしい」
「魔物を殺さないって。俺達は魔物を殺すのが当たり前なんだぞ」
「生物を無闇矢鱈に殺めてなにになるというのじゃ？　少なくとも、そちらのお嬢さんは望んでいなさそうじゃがな」

振り返れば、複雑な表情をしたアリスが目に入る。
そうだ、こいつは悪魔だった。
あからさまに嫌悪をガディが押し出したため、エルルは彼とアリスの間に割って入った。

「あなたは魔物を殺すことに対してどう思うの？」
「……殺すことに目的があるなら、しょうがないです。でも、わざわざ仕留めるような真似は、してほしくないです」
「私達にとって魔物は敵なのよ？」
「それでも……してほしくないんです」

アリスの訴えに、「そう」と淡白な返事をエルルがする。

「アレクはどう思う」
「えっ」
「この娘を拾ったのはアレクよ。アレクが責任を取らなきゃ」

エルルの発言に、アレクは悩む素振りを見せた。
魔物は敵ーーというより、今まで狩ることに疑問を抱かなかった存在だ。
そこでアレクの頭に、グラフィールのディラン王のことがよぎる。
人の命を弄び、実験に費やした恐ろしい者。
しかし彼は、世の中の矛盾を射抜くような質問を、アレクにしてみせた。

『君が魔物を殺すのと、何が違う？』

アレクは恐らく、無意識的に命の価値に順位をつけていたのだろう。
人と獣に対する評価が違うように。
ポルカはどこか遠い目をして、アレクに向かって話しかける。

「坊や、命の価値というものはな、皆平等なのだよ。ただ測る者によって、価値が決められてしまう。これこそ知能を持つ生き物の愚かさと言えよう」
「ポルカさん……」
「どんな決断をしようと、それは坊やの主観でしかないんだ」

ポルカの一言は達観していた。
アレクは決めた。

「兄様、姉様。魔物は……危険になったら倒して」
「その危険っていうのはどこまで？」
「二人が怪我したり、周りの人が危険な目にあったらでいい。本当に無害そうなら、放置してほしい。アリスを拾った時点でわがままは言ってる。ごめん。だけど、甘えさせてほしい」

アレクの意志を聞き届け、エルルはふと花が綻ぶように笑った。
そんな笑い方をするのは、弟が相手だからだろう。

「わかったわ。あなたの考えに添いましょう」
「ありがとう！」
「ポルカ。その魔物の特徴と、住んでる場所を教えてくれ」
「急かすねぇお若いの。アチキはもう年寄りなんだよ？」

ポルカは本棚から一冊の図鑑を抜き出すと、本のページを捲り出す。

「ええとね……ううん……これだ」

ポルカが指差したのは、額に魔石の埋まった魔物だった。

「これから魔石を抜いておいで。すばしっこいから、捕まえるのには苦労するがの」
「了解した」
「あ、そうそう。お二人で捕まえなさいな。他の者が協力した瞬間、アチキは剣を作る話をなしにしてしまうからのぅ」

ポルカの忠告に対して、ガディは至極当然とばかりに返す。

「俺達を誰だと思ってる。てこずりはしない」
「……どこまでも若いのぅ」

ガディとエルルは身を翻して家を出て行った。
二人が森へと消えていく姿を、心配げにアレクは眺める。

「二人共、大丈夫かな」
「心配ないさ。アレクの兄と姉なんだから」

ラフテルの信頼に、アレクは嬉しくなって「うん」と呟く。
早く帰ってきてほしいと願いながら、アレクは彼らの姿を思い描いた。