光のもとで１

葉野りるは

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Side View Story 05

23　Side 秋斗　01話

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　インターホンが鳴り、ロックを解除すると自動的にドアが開く。と、そこには少し緊張した面持ちの彼女がいた。
「いらっしゃい」
　いつもと変わらない対応で迎え入れる際、図書室に司がいることを確認した。
　何かあったとしても、隣に司がいるならなんとかなるだろう……。
　今、俺は何ができる状況にはない。
　この際ライバルがどうのといってる場合ではなく、優先すべきは彼女自身――
　彼女は部屋に入って少しのところで足を止めた。
「翠葉ちゃん？」
「あ、すぐに作りますね」
　作り笑いをして部屋の奥にある簡易キッチンへ向かい、冷蔵庫に用意してある材料を確認しだす。
　もう、すでに無理をしているのではないだろうか。
　手際よく料理をする彼女の背中を見つつ、不安がよぎる。
　十五分ほどそうしていると、お皿に盛りつけ始めたので、席を立ち、それらを運ぶことを買って出た。すると、今度は俺に彼女の視線が張り付いた。
　お互い、相手が自分を見ていないときに見つめているなんて、おかしいね。
　今気づいた、そんな感じで振り返ると、彼女は「なんでもありません」というように、緩く首を振る。
　シーフードチャーハンとワカメのスープを前に、
「いただきます」
　手を合わせてからそれらを口に頬張る。と、和風の味付けに心が和む。
「すごく美味しい」
「栞さん仕込ですから」
　彼女は嬉しそうに答えた。
「あぁ、それならいつでもお嫁に行けるね」
　いつもの調子で話しかけると、彼女は少し寂しそうに笑う。
「俺がいつでももらうよ？」
　顔を覗き込むと、彼女は目を逸らし不自然な笑みを添えた。
「……明日。明日、ちゃんとお返事します」
「わかった」
　間違いない。明日、俺は振られる――

　食後にハーブティーを飲んでいると、
「約二週間、お世話になりました」
　頭を下げてお礼を言われた。
　二週間――たったの二週間だ、彼女と共に過ごせたのは。
「俺は楽しいひと時でもあったんだけどな……」
「私も、とても楽しかったです」
　この言葉は気を遣ってるわけではなく、本当にそう思ってくれているのだろう。でも、何か話すたびに寂しげに笑う様は正視していられない――
　俺は我慢ができずに、「ちょっとお皿だけ洗ってくるね」と席を立った。
　彼女はソファへと移動したようだ。
　なぜ彼女ばかりがこんなに傷つく羽目になるのだろう。
　体調、人間関係、雅のこと、そのうえ今回の出来事……。
　通常、それらを受け止めるのにはかなりの精神力を要すはずで、周りに気を回す余裕などなくてもおかしくはないのに。
　なのにどうして笑う？　どうしてそこまで俺を気遣う？
　もっとつらいことをストレートにぶつけてくれてかまわないのに。それで嫌いになったりはしないのに。

　洗い物を終え、カップを持ってソファへと移動する。
　いつもなら彼女の隣に腰掛けるところだが、今は向かいのソファに座ったほうがいいだろう。
　その俺を見て、彼女は下を向いたりこちらのソファを見たり、とそんな動作を繰り返していた。そして、
「秋斗さん……そっちに行ってもいいですか？」
　とても小さな控え目の声で尋ねられる。
　それは彼女の意思だろうか。それとも単なる気遣い？
「無理しなくてもいいんだよ？」
「あの……気持ち上では無理なことだと思っているわけではなくて、身体と心が別々になっちゃった感じって……わかりますか？」
　無理はさせたくない――が、自分の中にももっと彼女の側にいたいという思いがある。
「……なったことはないけど、でも――翠葉ちゃんが今その状態ならば、俺の側には来ないほうがいいんじゃないの？」
「……側に、側にいたいんです――」
　痛切なまでの申し出に俺は負けた。
　無理だと思えばすぐに引けばいい……。そう自分に言い聞かせ、
「無理はしないこと。……いい？」
　目を合わせて念を押した。
　彼女はゆっくりと立ち上がり、俺が座るソファへと一歩一歩近づく。
　一歩近づくたびに、彼女の表情が強張っていくように見えた。手はうっ血するほどに握りしめられている。
　これはやめさせたほうがいいのか――
　思いをめぐらせているうちに、彼女は俺が掛けているソファの端に浅く腰掛けた。
　今、俺と彼女の間にはちょうど人ひとり分のスペースが空いている。
　このくらい離れていれば大丈夫なのか？
「秋斗さん、昨日と同じ……。手を出してもらえますか？」
「……翠葉ちゃん、無理してるんじゃないの？」
「…………」
「焦らなくても時間はあるんだから」
　本当は明日がタイムリミットであることはわかっていた。だからこそ、彼女が今こうしてがんばっていることも……。
　翠葉ちゃん、君が俺を振らなければ時間は無限大にあるんだよ。
　けれども、彼女の中にその選択肢はない。
「手をください」
　と、思いつめた表情で乞われた。
　彼女は間違いなく無理をしているだろう。それでも、この勇気を無駄にしてはいけない気がした。
　複雑な気持ちでふたりの間に手を置く。と、彼女は俺の手をじっと見つめ、何度も何度も深呼吸を繰り返した。そして、自分の左手をそっと俺の右手に重ねる。
　突如、彼女の脈拍を知らせる携帯が、胸の内でドドドと振動しだした。
「翠葉ちゃん、ここまでだっ」
　咄嗟に自分の手を引き抜く。
「やだ……こんなの、嫌なのに――」
　まるでダムが決壊したかのように次々と涙が溢れだす。
　抱きしめたいのにそれすらできない。
　今、俺にできることは何もない。
「……司を呼んでくる。少しだけ待っててね」
　そう言って部屋を出た。

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