銃弾と攻撃魔法・無頼の少女

第４章 守る力・守り抜く覚悟

危機

　息を切らせたサチを追い抜き、小夜子たちが通るはずのルートへ向かう。
　空気に混じる血と汚物の臭いを嗅ぎわけ、舞奈は走る。
　そんな舞奈を、明日香とサチが追う。

　だが３人が駆けつけた頃には、戦闘は終わっていた。
　学ラン姿の異能力者たちが、戦闘の余韻の醒めやまぬまま伏兵を警戒する。
　その中からセーラー服の少女があらわれた。

「あ、舞奈ちゃんに明日香ちゃん。加勢に来てくれたの？」
「まあな。でも終わっちゃったみたいだ。やっぱり小夜子さんは強いや」
「そんなことないよ」
　笑いかける舞奈に、だが色白なセミロングの少女はニコリともせずに答える。

　執行人エージェントデスメーカーこと如月小夜子。
　彼女は以前は執行部に所属していて、舞奈とも顔見知りである。
　戦闘経験も豊富で有能なのだが、考え方が後ろ向きなのが玉に瑕だ。
　どんなに褒めても裏があると勘ぐって喜ばない。

「それよりサチをほったらかして来たの？」
「違うよ！　そのサチさんが先に走り出したんだよ！」
　終始、このような感じである。
　ある意味で、サチとは正反対の疲れる性格である。

　そうこうするうちに、明日香とサチが追いついてきた。
　サチは運動不足なのか、仮にも小学生の明日香の後でぜいぜい言っている。
　そんなサチを見やり、小夜子はほっとした表情で微笑む。
　それは、あの根暗な彼女がこんなにも、と思うほどのやわらかな笑みだった。

「状況はどうでしたか？」
　明日香が尋ねる。
　小夜子の表情が執行人エージェントのそれに変わる。

「操られた脂虫が数匹と、泥人間が１ダース。あと泥人間の妖術師ソーサラーがいたわ」
「妖術師ソーサラーだと？」
「うん。いきなり戦術結界が形成されて奇襲されたの」
　その割に、こちらの被害は異能力者が何人か怪我をしただけのようだ。
　彼女の性格はともかく、腕の方は確かである。だがそれより、

「思ったより戦力が充実してるな……」
　小夜子からの情報に、舞奈は口をへの字に曲げる。
　そして、ふと気づいた。

「小夜子さん、その胸のって……」
「胸って、舞奈ちゃんはあいかわらず……あっ」
　小夜子の胸は過多なストレスを思わせる控えめな胸だ。
　そんなシンデレラバストのセーラー服の胸に、不吉な何かがこびりついていた。

　手だ。

　千切れた手首が、小夜子のネクタイをつかんでいた。
　潰れた断面からヤニ色に濁った何かが滴る。
　脂虫のものだろう。
　さすがの舞奈も顔をひそめる。
　サチは思わず息を飲む。だが、

「ああ、あのときの」
　小夜子は気にもならない様子だ。
　むしろ自分の胸元を見やって青ざめるサチを気にしている。
　見苦しいと判断したか手をむしり取り、無造作に捨てようとしてふと気づく。
　懐から諜報部御用達のビニール製のポウチを取り出して、入れる。

　そして胸元からペンダントを取り出し、ほっとした様子で見やる。
　小さな銀色のペンダントだ。
　表面には黒曜石の鏡がはめこまれている。
　裏には古代アステカの神【煙立つ鏡テスカトリポカ】が彫刻されている。

「あいつら、このペンダントを狙ってたみたい」
「ペンダントを？」
「この脂虫、妖術師ソーサラーから『胸元につけているものを奪え』って指示を受けてたわ」
　不機嫌を通り越して恨みがましい口調で、言う。

　小夜子のペンダントは恋人の形見だ。
　それに手を出そうとした脂虫の手首から上がどうなったかなんて、考えたくもない。

　小夜子の探知魔法ディビネーションは、心臓を占うことで対象の知識や経験を読み取る。
　この術に対して、いかなるブラフも黙秘も効果がない。
　たとえ自害しても情報を守ることはできない。
　最強最悪の尋問術だ。

　だから彼女がそう言うのなら、間違いなく脂虫は指示を受けていたのだろう。
　胸元のアクセサリーを奪えと。

「それにしても、サチさんの勾玉と言い、怪異の間で魔法のアクセサリー狩りが流行ってるのか？」
　舞奈は大げさに肩をすくめてみせる。
　臓物が潰れる胸糞の悪い絵面を脳裏から振り払うように。
　そんな舞奈に、小夜子は不機嫌そうに反応する。

「このペンダント、別に魔道具アーティファクトじゃないわよ？」
「そうなのか？　じゃ、なんでまた……」
　舞奈は考えこむ。

　そして、ふと思った。

「もしかして泥人間は、サチさんの【八坂の勾玉】が欲しかったんじゃないか？」
「人違いってこと？　さすがにそれはないと思うけど」
　明日香が肩をすくめる。
「だいたい、顔形だって雰囲気だってぜんぜん違うじゃない」
「あたしたちから見ればな」
　舞奈は得意げに笑う。
「でも、あたしは泥人間の顔なんか皆同じに見えるぞ。おまえだってそうだろ？」
「まあ、それはそうだけど……待って、そういうことなら」
　明日香も何かに気づいた様子だ。

「あの犯行予告って、九杖さんを護衛させるためなんじゃないかしら？」
「どういうことだよ？」
「九杖さんを脅して、異能力者が護衛についた人は九杖さんの可能性が高いわ。それに泥人間は人間の顔がわからないけど、妖術師ソーサラーは人の身に宿った魔力を見れる」
「ああ、なるほどな……」
　舞奈はなるほどとうなずく。

　古神術士のような呪術師ウォーロックは、周囲の魔力を操るから本人に魔力は宿っていない。
　施術の度に魔力を作りだす魔術師ウィザードも同様だ。
　魔力を見る目では、どちらも普通の人間と同じに見える。
　だが異能力者はその身に魔力を宿した少年たちだ。

　だから脅迫状を送り付けた。
　そして護衛についた異能力者を目印に『九杖サチ』を襲撃した。
　人違いだったが。

「怪異のクセに小賢しいこと思いつきやがって」
「なるほど、それなら戦術結界まで使った大掛かりな襲撃の意味がわかるわ」
　小夜子が不機嫌そうに言った。

　呪術師ウォーロックである小夜子本人は身体に魔力が宿っているわけではない。
　だが、念のために異能力者が同行していた。
　だから『魔力の宿った人間に護衛された、魔力のない人間＝九杖サチ』と見なされて襲われたのだろう。

　対して本物の九杖サチには、魔力とは無関係な舞奈と、魔術師ウィザードの明日香が護衛についた。だから敵にはサチだとわからなかった。
　ある意味で間の抜けた事態ではある。

「じゃ、異能者といっしょにいる女の子が危ないな」
「あと妖術師ソーサラーもね。彼女らは修行によって魔力をその身に宿すわ」
「【心眼】は仏術士だけど、彼女を護衛しているのは魔術師ウィザード兼呪術師ウォーロックよ」
　サチが言った。

「何と何の兼任だって？　Ｓランクってのはそういう意味のバケモンかよ」
　思わず舞奈は苦笑する。
　その途端、（おまえも同類だ）という３人の視線が突き刺さる。
　舞奈は術すら使わないのに、そのバケモノと同じＳランクだと公認されているのだ。

「ま、そっちに行きたい奴は放っておいていいだろう。どうせここの酷い版みたいな目に合うんだから、ご愁傷様だよ」
　舞奈はやれやれと肩をすくめる。
　その時、むずかしい顔をしていた小夜子がはっと気づいた。

「……園香ちゃんの護衛をしてるの、仏術士の【鹿】よ」
　その瞬間、そこにいる全員の顔が青ざめた。

「なんであの娘が護衛なんかやってるんだ!?」
　執行人《エージェント》【鹿】とは、気弱で無力な奈良坂のことだ。