中身は80歳のおばあちゃんですが、異世界でイケオジ伯爵に溺愛されています

浅水シマ

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本編

百合子の回想_青年期1（百合子視点）

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　＜百合子視点＞

　季節は秋から冬へと移ろう頃。
　このころ私は女学校を卒業し、父の勧めで華道と茶道の教室に通うようになっておりました。
　家の庭に風が抜けるたび、縁側から見える木々の枯葉がちらちらと舞い、美しくて、そしてどこか寂しい。

「……今日は寒いですね」

　後ろから聞こえてきたのは、少し低くなった清一さんの声。

「百合子さん。お茶を持ってきました」

　振り返ると、湯気の立つ湯呑を盆に乗せた清一さんが、静かに立っています。
　あのとき川で助けてから、彼は一変しました。言葉少なではあるけれど、逃げるようなことはなくなり、私のそばにそっと寄り添ってくれるようになったのです。

　それでも、彼は私を「お姉さん」とは呼ばず、「百合子さん」と呼びました。
　その響きがなんだか他人行儀で、私は少し寂しく感じておりました。

「ありがとう、清一さん。ちょうど欲しいと思っていたところなの」

「どうぞ」

　彼は私の向かいに正座し、じっと私の表情を見つめます。
　私は見られていることが落ち着かず、静かにお茶をすすってみました。

　いつからだったでしょう。
　清一さんの背丈はとうに私を追い越し、声も低く、落ち着いたものに変わっていました。
　細かった腕にはしなやかな筋肉がつき、衣服の下から覗く首元も、どこか逞しさを帯びています。
　私が清一さんばかりずるいわと言うと、
「最近、身体を鍛えているのです。お父様のすすめで」
　そう笑った清一さんは、もう少年ではなく、しっかりと“男性”の顔をしていました。

「……最近、軍に志願する級友が増えてきました」

　ふいに、彼が言いました。

「誰かが行かなければ、いけない。でも、自分が行ったら、百合子さんが悲しむんじゃないかって……そう考えると、どうしても決断がつかないんです」

「清一さん……」

「百合子さん」

　急に名前を呼ばれて、私は少し驚きます。

「はい」

「……百合子さんは、僕の気持ちにもうお気づきでしょう」

　さらりとした口調ではありませんでした。
　まるで、体の奥底から掘り出したような声だったのです。

　私は思わず息を呑みました。

　ずっと弟のように思っていました。あの細い背を守らなければと、姉のような気持ちで。
　でも、いつからか彼の視線に――静かで、けれど熱のある眼差しに、私は気づかないふりをしていたのです。

「……清一さん」

　私が名を呼ぶと、彼はまっすぐこちらを見ました。
　少年の頃のような不安げな目ではない。
　ただ、真剣に、私というひとりの女性を見つめて。

「私、年上なのよ。あなたよりも、二つも」

「それでも、僕は……百合子さんが好きです。昔も今も、ずっと……」

　静かで、けれど確かに響く言葉。
　風が庭の葉を揺らす音。

　私は膝の上で組んだ手をぎゅっと握りしめました。

　胸が、苦しい。
　これはたぶん――とても嬉しくて、そして、少しだけ怖い気持ち。

　どう返事をすればよいのか分からない。
　けれど、ただひとつ言えることは、目の前にいるこの人は――もう、私の知っている“弟”ではありませんでした。

「……百合子さんは、僕のこと……子どもに見えますか？」

　彼は不意に、そんなことを聞いてきました。

「そんなことないわ……」

　取り繕おうとするけれど、言葉が追いつかない。
　清一さんは、ゆっくりと立ち上がり、そっと私の前に膝をつきます。

「あの日……川で助けてくださったあのときから、僕は百合子さんのことをずっと……」

　息が止まりそうでした。

　近くで見る清一さんの顔は、どこまでもまっすぐで美しい。
　目をそらそうとしても、引き込まれてしまいそう。

　唇が動いた。けれど声にならない、小さな言葉。

「……だめよ」

「どうしてですか」

「だって、あなたは……」

　――まだ若いもの。
　――私なんかより、きっともっと似合う人が。

　言葉にならない想いが胸の奥で渦巻く。
　それを押し込めて、私は顔を背けました。

　そのとき。

　そっと、私の手が取られたのです。

「僕は……百合子さんじゃないと、だめなんです」

　手のひらから伝わる熱が、心をじんわりと溶かしていきます。
　大きくなったその手が、私の手を優しく包み込んでおりました。

　思えば――あの川の日から、私たちの関係は、少しずつ、でも確かに変わってゆきました。
　それが、今ここで、言葉になっただけ。

　私はそっと息を吐いて、彼の手を見下ろします。
　しっかりとした骨格。日に焼けた指先。
　ああ、こんなにも男の人の手になったのね、清一さん。

「……もう少し、考えさせてください」

　やっとの思いで、そう口にした私に、彼は静かに頷きました。

「はい。待ちます。何年でも」

　その言葉に、私の胸がまたきゅっと痛んだのです。

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