中身は80歳のおばあちゃんですが、異世界でイケオジ伯爵に溺愛されています

本編

ヴィクトル・レイモンドの来訪

　朝からよく晴れた日だった。
　麗らかな陽射しの下、レイモンド侯爵家の馬車が、リーリエ伯爵邸の正門前に到着した。

　玄関前に並ぶ使用人たちの前で、ひときわ華やかな金髪の青年が馬車から降り立つ。その立ち姿、仕草、すべてに余裕と自信が滲んでいた。

「初めまして、リーリエ伯爵家の奥方殿。ヴィクトル・レイモンドと申します」

　上等な手袋を外し、ヴィクトルは優雅に一礼する。その口元には、いかにも人たらしな微笑みが浮かんでいた。

　エマは玄関ホールにてその姿を迎えた。
　品のあるグリーンのドレスに身を包み、微笑みを浮かべたエマは、緊張を悟らせぬよう丁寧に会釈を返す。

「ようこそおいでくださいました、レイモンド小侯爵様。エマ・リーリエと申します。主人は本日、王都の政務で不在にしておりまして……代わりに私わたくしが応対させていただきます」

「それはまた、光栄ですね。こんなにもお美しい方が迎えてくださるとは」

　あまりの手馴れた口調に、ローラが後ろでわずかに眉をひそめた。
　けれどエマは微笑みを崩さぬまま、冷静に切り返す。

「恐れ入ります。どうぞ貴賓室へ。お茶をご用意いたしますわ」

「ありがとうございます、伯爵夫人。……このように気の利いた方が奥方であるとは、伯爵閣下もお幸せですね」

　そう言いながら、ヴィクトルはちらりとエマの横顔をうかがう。だがエマはあくまで微笑を絶やさず、落ち着いた手つきで貴賓室へと彼を案内した。



　やがて、香り高い茶が用意されると、ヴィクトルはふぅ、と軽く息をつき、本題を切り出す。

「私どもレイモンド侯爵家は、今後さらに隣国との交易に力を入れる方針です。その拠点を、貴領内に新たに設けることを望んでおります」

　ヴィクトルは品定めするようにエマを見た。
　エマは笑顔をたたえたまま、返答する。

「拠点の設置ですか。ご希望の候補地はございますか」

　エマの声音は柔らかいが、目の奥には鋭さがあった。
　夫人からそのような発言が出ると考えていなかったヴィクトルは、わずかにハッとするも、その落ち着きと聡明さに目を細めた。

「貴領北部の街道沿い。あの辺りは地の利がよい。交易路としても申し分ない立地です」

「なるほど、あの地域は確かに要衝です。ただ……通行料の件は、既定の取り決めに従うことが原則となっております」

　エマは静かに、しかしきっぱりと告げた。ヴィクトルの笑みが一瞬だけ揺らいだ。

「はは……さすがにお厳しい。ですが、伯爵閣下がお戻りになられた後、再度ご相談させていただくということでよろしいでしょうか」

「もちろんですわ。けれど、閣下のご意向を踏まえても、通行料についての大幅な見直しは難しいと思われます」

　ヴィクトルは、その言葉の裏にある確かな意志を感じ取った。
　この若き伯爵夫人、侮れない。

「……しかし、伯爵夫人は素晴らしい方ですね。こんなにも知性と美しさを兼ね備えた方にお目にかかれるとは。貴女には、慎ましさの中に凛とした気品を感じる」

　必要以上の賞賛の言葉。
　エマは彼の社交辞令を理解し、微笑んだまま応えた。

「ありがとうございます。私わたくしは伯爵夫人として、務めを果たしているだけですわ」

　その穏やかな言葉の奥に、明確な線引きがあった。
　ヴィクトルは苦笑しながらも、どこか楽しげに紅茶を口に含んだ。

（──これは、面白くなりそうだ）

　そんな彼の胸中に、静かに火が灯るのを、エマはまだ知らなかった。