中身は80歳のおばあちゃんですが、異世界でイケオジ伯爵に溺愛されています

浅水シマ

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本編

白百合を裂く影

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　白百合がそよ風に揺れる庭園の小道。陽光に照らされた花々の中、静かに足音が近づいてくる。

「こんなところで偶然お会いできるとは。私は実に運が良い」

　背後からかけられた声音に、エマは一瞬静止するも、すぐに表情を整え、丁寧に一礼を返す。対外向けの微笑を浮かべながらも、その瞳にはわずかな警戒の色が混じっていた。

　その様子すら面白がるように、ヴィクトルは唇を歪める。

「せっかくの良い機会です。庭園を案内していただけますか、伯爵夫人」

「……ええ。よろしければ、ご一緒に」

　エマは笑みを崩さず応じる。ローラが一歩後ろをついてくる。エマの歩みに合わせて、ヴィクトルも悠然と歩き出した。彼の視線は、花ではなく、常にエマの姿に注がれていた。まるで舐め回すように、遠慮も曇りもなく。

「ところで、夫人。今朝偶然にも、こんなものを手にしてしまいましてね」

　ヴィクトルは懐から一枚の新聞を取り出す。折りたたまれた紙面には、はっきりと大きな見出しが踊っていた。

『リーリエ伯爵、電撃年の差婚！その実体は愛のない契約結婚か？』

「世間というものはスキャンダルに目がありませんね。根も葉もない噂が飛び交うこともしばしば。しかし……」

　彼はにやりと笑みを深めた。

「全く隠し事のない夫婦というのも、なかなか存在しないものです」

　エマは足を止め、ヴィクトルをまっすぐに見た。

「……何が言いたいのですか」

「伯爵との結婚生活に、ご不満はありませんか？」

　あまりにも図々しいその問いに、エマは一瞬言葉を失ったが、すぐに毅然とした態度で応じた。

「ありませんわ」

「本当に？」

　ヴィクトルはぐっと顔を近づける。エマのパーソナルスペースが押し潰されるような距離。

「例えば、歯切れ悪く返事を濁された経験は？　どこか上の空で生返事をされたことは？　外出先を告げられなかったことは？」

「ありません」

「では、入ることを禁じられている部屋は？」

　その言葉に、エマの表情がわずかに動いた。ほんの一瞬の静止。それだけで、ヴィクトルの目が笑った。

「……そんな反応では、考えていることが筒抜けですよ」

　ヴィクトルはさらに距離を詰め、エマの頬へと手を伸ばそうとした。

　しかし、

「それ以上は、たとえ小侯爵様であっても見過ごせません！」

　ローラが一歩前に出て、ぴしゃりと遮った。その声は震えていながらも、明確な意志を持っていた。

　だが――

「使用人風情が、立場をわきまえろ。下がれ」

　冷たい、刃のような声音。ヴィクトルの一言に、エマとローラの背筋が凍る。ぞっとするような威圧感に場が支配された。

「ローラ、大丈夫よ。下がっていいわ」

　エマは微笑みながら、静かにローラに告げた。ローラは悔しそうに唇を噛んだが、「……失礼いたします」と一礼し、その場を下がった。

　二人きりになった庭園の一角。

　エマは息を整え、毅然とした口調で告げた。

「これ以上の過ぎた発言は、公おおやけにせざるを得ません」

「構いません。ですが……本当に、公にできますか？」

　ヴィクトルの手が、今度はそっとエマの頬に触れた。エマはすぐさま、その手を振り払う。

「単刀直入に言いましょう。ひと目見た時から、私は貴女に恋をしてしまいました。私は貴女が欲しい。どうかその広いお心で、哀れな私を慰めていただけませんか？」

「……お止めください」

「嫌だと言ったら？」

　強い言葉の応酬。その直後、ヴィクトルの手がエマの腰へと伸びた。エマは逃れようと身を翻したが、足元が不安定な芝に取られ、地面に手をつく形で倒れこんでしまった。

「……はは、夫人の方から誘っていただけるとは」

　上から見下ろすヴィクトルの顔に、エマはもはや恐怖を隠せなかった。

「何をしている」

　その瞬間、空気を切り裂くような声が響いた。

　凍りつくような威圧感。そこに立っていたのは、セイル・リーリエだった。

「セイル様……」

　エマは安堵と涙の滲むような表情で見上げる。ヴィクトルはやれやれとばかりに肩をすくめた。

「夫人が転倒していたところを、起こして差し上げようとしたのですよ」

　どこまでも嘘にまみれた口ぶりで、ヴィクトルはその場を収めようとする。そして、ふっと笑みを浮かべて言った。

「夫人、またお会いしましょう。」

　その言葉を残して、ヴィクトル・レイモンドは去っていった。庭園には、切り裂かれたような沈黙と、残された二人の静かな呼吸だけが残された――。

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