中身は80歳のおばあちゃんですが、異世界でイケオジ伯爵に溺愛されています

本編

拭えぬ違和感

　夕刻、セイルとエマは食卓を挟んで向かい合っていた。
　二人は忙しさの合間を縫い、できる限り食事だけは一緒に取るよう心掛けている。それが互いを思いやる、ささやかな約束だった。

　その夜のエマは、いつもと違っていた。
　ルーナの“奥様改造計画”によって、髪は上品にまとめられ、柔らかなブルーのドレスが肩を包んでいる。耳元には小さな宝石がきらりと揺れ、食卓の灯りを反射していた。

「……今日のスープは、香りが良いですね｣

　セイルがそう言い、スープをもう一口含む。

「ええ。お野菜の風味が溶け込んでいて、美味しいですわ」

　エマはいつも通り微笑んだが、胸の奥ではそっと期待していた。
　彼はエマの装いの変化に気づいただろうか、そして、いつもと違う姿を見て、どう思っただろうか……

　だが、セイルはいつものように穏やかで、丁寧で、それ以上は何も言わなかった。
　エマはグラスの中の水面を見つめながら、小さく息をつく。

「セイル様、南部の橋の修復については……その後落ち着きましたか？」

「まだしばらくは。雨が続き修復が遅れているそうです」
　
「そうでしたか……」

　ぽつり、ぽつりと、何気ない会話が交わされていく。表面上は変わらぬ日常だった。
　しかし、エマの心の内にはずっと、拭えない疑念が浮かぶのだった。

　――あの事件以来、彼は私を避けている？

　あからさまではない。ただ、笑い合う瞬間も、視線が交わる回数も、確かに減っている。
　短く終わる会話の余韻が、静けさをいっそう際立たせていた。

　エマはふと、少しだけ勇気を出した。

「……セイル様」

「はい」

「私、今日は少し……おしゃれをしてみたのです」

　セイルは一瞬だけ視線を向けた。
　二人の目が合うと、セイルはほんの僅かに視線を外す。
　彼は穏やかな微笑みを浮かべて――

「似合っていますよ」

　そう言われるのみだった。
　それきり、彼はまた料理に視線を戻した。

　セイルに褒められた。嬉しい、はずなのに……エマの胸には瞬く間に寂しさが広がっていった。
　こんなにも心許ないのは、どうしてなのだろう。恥ずかしい。いっそ隠れてしまいたい。

　エマは何も言えずに、皿の上のパンを静かに裂いた。


　＊


　その夜。化粧台の前でエマが髪をほどくと、背後からルーナが器用な手つきで櫛を通した。
　エマの小さなため息が漏れた瞬間、ルーナの耳がぴくりと動く。

「奥様、もしかして旦那様と喧嘩でもされました？」

　エマは、当たらずも遠からずなルーナの言葉に、しばし黙ってしまう。ルーナは時として鋭い洞察力で周りを驚かせることがあった。ルーナの物怖じしないその声音に、エマは笑みを作って首を横に振る。

「なんでもないのよ」

　エマはやり過ごそうとしたが、ルーナは納得しなかった。ぱっと顔を輝かせて、彼女は言う。

「そうだ！　もうすぐ秋の収穫祭じゃありませんか！」

　秋の収穫祭――それは伯爵領最大の催しで、実りと繁栄を祝う日。
　もとは土地の小さな村祭りだったが、リーリエ伯爵家の領地となってからは邸内を開放し、露店やご馳走で賑わう盛大な行事となった。

「そうね、そろそろ準備をしなくてはね」

　エマは運営者らしい口ぶりで返したが、ルーナは首を振る。

「違いますよ、奥様。収穫祭のおまじないをご存じですか？」

「おまじない？」

　ルーナはひとつ咳払いをしてから、説明してくれた。

　ルーナの語るところによれば――それは親しい者同士が豊穣の果実を贈り合う、昔からの風習。二人のうち、どちらかが一つ贈れば｢来年も一緒に｣。互いに交換すれば｢永遠の契り｣を意味するのだという。

「まぁ……素敵」

　生来のロマンチストなエマは、うっとりと息をこぼした。

「千載一遇のチャンスです！旦那様との仲を深めましょう。その日はとびきりのおしゃれをしてくださいね！ルーナの腕が成ります！」

　ルーナの声は熱を帯び、まるで自分のことのように張り切っていた。その姿にエマはふっと微笑み、不安の滲む心をひそかに和ませていた。