追放された凡人、実は伝説の創造主だった ～気づけば女神も勇者も俺に跪いていた件～

第3話 勇者パーティーは勘違いしていた

　王都の一等地にそびえる白亜の城。そこでは今、異様な緊張感が漂っていた。  
　円卓を囲むのは、勇者アルドとその仲間たち――魔法使いのシェリル、槍士カイル、神官ライザ。  
　王の許可を得て「レン追放」からわずか数日。だがすでに彼らの表情には焦りが滲んでいた。

　「おい、これ……何の冗談だ？」  
　カイルが机を叩いた。広げられた報告書には、信じ難い文字が並んでいる。  
　『王都外縁部にて“時間停止現象”発生』『創造の加護を受けし者の可能性』『勇者パーティー元補給係・レンの名あり』  

　「馬鹿な。奴が……あの凡人がそんなことできるわけねぇ！」

　シェリルも眉をひそめる。「でも実際、王宮魔導院の観測にも同じ反応が出ているのよ。王都の東神殿に“創造神の波長”が確認されたって。」

　アルドは無言だった。  
　強く拳を握りしめ、歯を食いしばっている。  
　「あいつは……ただの村人だったはずだ。」

　「追放直前の戦い、もう一度思い出してみなさいよ。」  
　シェリルが静かに言う。「あなたが炎竜と戦っていたとき、急に嵐が起きて敵の攻撃が逸れたでしょう？　あれもレンが叫んだ後だった。」

　「偶然だ。」

　「本当に？」

　沈黙。  
　部屋を圧迫するような緊張が続いた。  
　ライザ神官が祈りの言葉を唱えるように呟いた。「リュミナ様の加護が彼に戻ったのかもしれません……。」

　その瞬間、アルドが机を叩き割った。  
　「ふざけるな！　俺が勇者だ！　神に選ばれたのは俺だ！」  
　声が城中に響き渡る。魔導灯がかすかに震え、空気が凍りついた。  

　シェリルが小さく息を吐く。「あんた、何に怯えてるの？」  
　「怯えてなどいない！」  
　「じゃあ認めれば？　レンが――“お前より上”の存在だったって。」

　その言葉に、アルドの顔から血の気が引いた。  
　彼には、勇者の称号こそが生きる証だった。  
　それが否定されるなど、死より耐え難い屈辱だ。

　「……あいつは何者なんだ。」  
　アルドが低く呟く。  
　誰も答えなかった。答えられる者など、この場にはいない。

　

　一方そのころ、王都を離れたレンは霧風の森へ入っていた。  
　朝露に濡れた木々の間を抜けながら、慎重に足を進める。  
　森の中は静かだった。鳥の声すら遠く、風の音だけが聞こえる。  

　「……やっぱり何かがおかしい。」

　気配が変だ。森そのものが息を潜めている。  
　俺は足元の落ち葉をかき分け、地面に散らばる奇妙な黒い結晶を見つけた。  
　指で触れると、冷たいというより“空気を吸い取るような”感触。  
　これが女神の言っていた“魔力の歪み”なのかもしれない。

　「長くは持たないな、この世界……」

　その時だ。  
　風の流れが止まり、黒い結晶がぶるりと震えた。  
　次の瞬間、地面が割れ、影のような狼が飛び出した。  
　口から吐き出される瘴気が、周囲の草を枯らしていく。

　「魔物……いや、もう“生物”じゃないな。」

　俺は後ずさりしようとしたが、狼の動きは速かった。  
　気づけば爪が目前に迫っている。

　反射的に、心の中で叫ぶ。  
　「消えろ。」

　――空気が圧縮されたような音が響き、影の狼は形を失った。  
　粉々の光となり、風に溶ける。

　静寂。  
　俺は拳を握ったままその場に立ち尽くす。  
　何の呪文も詠唱もしていない。ただ“そう願った”だけだ。

　「……やっぱり、俺に力がある。」

　確信と同時に、背中を冷たい汗が伝う。  
　使えば使うほど、この“感覚”は拡大する。  
　だが、これは単なる力ではない。何かを“上書きする”力だ。

　「創造……か。」

　

　森を抜けた先に、古びた小屋が見えた。  
　扉をノックすると、中からひょろりとした青年が顔をのぞかせた。  
　「おお、やっぱりお前か！　レン！」

　見覚えのある顔――森の研究者ラウルだ。  
　俺の幼なじみであり、この世界でも数少ない“魔力観測学者”の一人。

　「生きてたんだな、ラウル。」  
　「当たり前だ。けどお前こそ、勇者パーティーから追放されたって聞いたぞ？　大騒ぎだったじゃないか。」

　「まあな。そのおかげで今こうしてのんびりしてる。」

　軽い冗談を交わしながら小屋に入る。中は魔導書や鏡水晶だらけだった。  
　ラウルは慌ただしく机の上の結晶球を指し示す。

　「見ろよ、王都の観測データだ。昨日から魔力が不規則に揺れてる。まるで“世界そのものが再構築されてる”みたいなんだ。」

　俺の脳裏にリュミナの言葉がよぎる。  
　“あなたが動けば、世界が応えるでしょう。”

　「ラウル、その現象の中心はどこだ？」

　「……王都だよ。お前がいたあたり。」

　俺は無意識に息をのんだ。

　「……それって、偶然か？」

　「いや。あの波長、まるで“創造主の殻”が動いてるような波だ。」  
　ラウルは冗談めかして笑うが、俺には笑えなかった。

　「何か隠してるな、レン。」  
　ラウルが鋭く言う。「お前、ただの村人じゃないんだろ。」

　俺は苦笑した。「まさか。俺はただ、流れに任せて生きてるだけさ。」

　「はっ。相変わらず嘘が下手だ。」

　ラウルは溜息をつき、椅子に腰を下ろす。  
　「魔王軍の動きも活発化してきてる。俺が言うのもなんだが……お前、巻き込まれるなよ。」

　「それを防ぐために来たんだ。」  
　その一言で、ラウルは目を見開いた。  
　だが俺はそれ以上何も言わずに、窓から外を見た。

　遠くの空に、黒い雲が渦巻いている。  
　いや、あれは雲じゃない。何千もの黒い粒子――魔力の暴走体だ。

　「まずいな。」

　俺が呟くより早く、地響きが森の奥から伝わってきた。  
　空気が震え、影が蠢く。  
　“何か”がこちらに近づいている。

　次の瞬間、小屋の壁が破壊され、黒い触手のようなものが突き出た。  
　ラウルが悲鳴をあげる。「ま、魔瘴気の塊が実体化してる!?」

　「下がってろ！」

　俺は腕を一振りした。  
　触手が砕け散り、地面ごと光に染まる。  
　爆音が走り、森が一瞬で静寂に包まれた。残ったのは焦げた匂いと風のうねりだけ。

　「……おいおい、待てよレン。今の……魔法じゃねぇよな？」

　「知らない方がいい。」  
　俺は静かに言って、崩れた扉を跨いだ。  
　「ラウル、森を離れろ。しばらくここは危険だ。」

　彼は唖然とした表情で俺を見ていたが、やがて頷く。「わかった……けどお前、どこへ行く気だ？」

　「この“歪み”の根を見つける。たぶん、神殿の奥――いや、そのさらに上層だ。」

　風が吹き、木々がざわめく。  
　まるで世界が小さく呼吸したような音がした。  
　その時、遠くで雷鳴が響いた。

　「レン！」

　振り返ると、ラウルの声が。  
　「お前、気をつけろよ！　……もう、ただの人間じゃないんだから！」

　その言葉に、俺はひとつ笑って答えた。  
　「俺は、最初から“ただの人間”じゃなかったのかもな。」

　そして、霧の森の奥へと歩き出した。  
　その背後で、微かな女神の声が重なる。

　――勇者たちが怯えています。  
　――けれど、彼らはまだ何も知りません。  
　――あなたが、すべてを創ったということを。