追放された凡人、実は伝説の創造主だった ～気づけば女神も勇者も俺に跪いていた件～

第4話 一人の少女を救った瞬間

　霧風の森の奥は、昼でも薄暗い。  
　木々が幾重にも重なり、太陽の光を遮っている。湿った土の匂いと、微かに漂う甘い花の香りが不思議と混ざり合っていた。  

　俺は倒木を踏み越えながら、神経を張り詰めていた。  
　あの魔瘴気の塊が現れてから、森そのものの様子が変わっている。  
　風が止み、鳥の声も聞こえない。ただ、どこかで何かが“蠢いている”のがわかる。  
　音のない世界に、時折、小さく枝が折れる音だけが響いた。

　そのとき、かすかな声が聞こえた。  
　「……たすけ……て……」  

　俺は足を止めた。  
　こんな森の奥に、人間の声？　まさか、ラウル以外にいるはずがない。  
　耳を澄ませば確かに、泣き声混じりの小さな助けを呼ぶ声が風に乗って届いてくる。

　「こっちか……。」

　声のする方へ走った。草木をかき分け進むと、開けた小さな沼地に出た。  
　そこには、黒い泥に沈みかけた少女がいた。  
　年の頃は十五、六。破れた白い法衣を着て、金色の髪が泥にまみれている。  

　「おいっ、大丈夫か！」  

　駆け寄ると、少女がかすかに顔を上げた。  
　「た、助けて……魔瘴……が、呼び寄せて……。」  

　その言葉を聞くより早く、俺の背後で風が唸りを上げた。  
　黒い影が地から湧き出し、まるで意志を持ったようにこちらへ迫る。触れた木々が瞬く間に枯れ、地表が灰色に変色した。  

　「おいおい、またか……！」

　俺は少女を抱きかかえて飛び退いた。  
　泥から引き上げた体は軽く、冷たい。気を失いかけている。  
　そして、黒い影は形を変え、獣の姿になった――巨大な狼のような、瘴気の化け物だ。  

　「こいつ、昨日より強いな。」

　右手が勝手に熱く光り始める。  
　“願えば、動く”。　今までの経験で、それだけはわかっていた。  
　俺は深呼吸し、心の中で形を思い描く。  
　守る壁。傷つけないように包む力。

　「来るなら来い。」

　黒い狼が襲いかかる瞬間、俺は軽く手を前に出した。  
　風が逆流し、轟音とともに光の幕が展開する。  
　狼の爪がそれに触れると、音もなく崩れた。  
　まるで、存在そのものが“書き換えられた”ように。

　「ふぅ……。」

　静寂が戻ると、少女の体から薄い光が漏れていた。  
　金の髪が輝きを取り戻し、泥にまみれた服が清らかに変わっていく。  
　やがて彼女はゆっくりとまぶたを開いた。

　「……あなた、魔瘴を消したのですか？」  

　その声は細く、それでいて不思議な響きを持っていた。  
　「たまたまだ。」  
　俺が肩をすくめると、少女は首を振った。  
　「たまたま、なんかではありません。あなた――私が祈っても動かなかった“創造の理”を、今動かした。」  

　「創造の理？　おい、あんた、何者だ？」  

　少女はゆっくりと立ち上がり、胸に手を当てた。  
　「私はディアナ。……女神リュミナ様に仕える“巫女”の一人です。」  

　その名を聞いた瞬間、女神の声が脳裏をよぎった。  
　――あなたが動けば、世界が応える。  

　ディアナは柔らかく微笑んだ。  
　「リュミナ様が、おっしゃっていました。『すぐに創造主は目覚める』と。」  

　俺は思わず声を詰まらせた。  
　「……リュミナが、そう言ったのか？」  

　少女は頷く。「ええ。その証拠に、あなたの周囲には“創造の光”が集まっています。」  
　彼女が指差す方を見ると、周囲の森が微かに輝いていた。  
　木々が一斉に芽吹き、地面の花が咲き誇る――まるで命が一瞬で甦るように。  

　「そんな馬鹿な……俺は、ただ助けたかっただけだ。」  
　「それが創造の源だと、女神は言われました。」  

　ディアナはそっと俺の手を取った。その掌が温かい。  
　「あなたが生きている限り、この世界は救われる。けれど、同時に……あなたを狙う者も現れます。」  

　「……魔王か。」  
　「いいえ。」  
　少女は遠くを見つめ、目を細めた。  
　「人間です。特に――勇者アルド。」

　その名を聞いた瞬間、胸の奥がざらりとする。  
　あいつらはもう、ただの勇者パーティーじゃない。自分たちを神だと信じ、自惚れに支配されている。

　「リュミナ様は、あなたを守るよう命じられました。」  
　「守る？　俺を？」  
　「はい。あなたは“理の体現者”。あなたが傷つけば、この世界が崩れるのです。」

　そんな話、信じられるはずもない。だが目の前の少女の真剣な瞳を見た瞬間、言葉が出なかった。  
　まるで彼女自身が“世界の真実”を知っているかのように、穏やかに、それでいて断固とした力を秘めていた。

　やがて、足元の地が揺れた。  
　まただ――瘴気が再び現れている。  
　ディアナが震えるように俺の袖を掴んだ。

　「来ます……“黒の従者”です。」

　森の奥から、黒く巨大な骸骨の騎士が姿を現した。  
　身の丈三メートル、体中から靄のような闇をこぼしている。  
　手に持つ剣は、光を吸い込むように鈍く黒光りしていた。

　「なるほど。魔王の尖兵ってやつか。」

　俺は少女を背に庇いながら、一歩踏み出した。  
　力を無闇に使うつもりはなかったが、どうやら選択の余地はない。

　骸骨騎士が剣を振り下ろす。轟音が森を震わせた。  
　俺は地を踏みしめ、拳を突き出す。  
　その瞬間、大地がひとりでに隆起し、黒い剣を受け止めた。  
　巨岩の壁が現れ、音を立てて魔物を押し返していく。

　「これが……創造主の力……！」  
　ディアナが息を呑む。  

　俺は静かに息を整えた。  
　「力でも奇跡でもない。ただ、こうなってほしいと願っただけだ。」

　骸骨騎士が吠え、再び飛びかかってくる。  
　俺は目を閉じ、“終わり”を思い描いた。  
　――存在が消え、森が再び穏やかに戻る未来。

　すると、世界の色が一瞬だけ反転した。  
　音が消え、周囲すべてが白い光に包まれる。  
　その中心で、骸骨騎士はひときわ大きく叫び、やがて跡形もなく消滅した。

　光が収まったとき、静寂が戻った。  
　草が生い茂り、森が再び命を吹き込まれたかのように輝いている。  
　ディアナは膝をつき、呆然と呟いた。

　「これが……世界を創り変える力……。」  

　俺は立ち尽くしながら、自分の手を見つめた。  
　指先から微かな光が立ちのぼっていた。  
　恐ろしいほどの実感があった。――“俺は、本当に世界を動かしている”。

　「……俺は、どうなってるんだ。」  
　「いずれわかります。」ディアナがゆっくりと立ち上がる。  
その瞳は真剣で、どこか寂しげだった。  
　「けれど、あなたがこのまま力を放っておけば、この世界はあなたに飲み込まれます。」  

　「飲み込まれる？」  
　「はい。世界の理はあなたに従っている。けれど今のあなたは無自覚です。“望み”が暴走すれば、それが新しい現実になる。」  

　目の前が暗くなるような感覚に襲われた。  
　そんなもの、神でも御せない。俺が少しでも気を緩めたら、それだけで何かが壊れる。  

　「……だったら、俺は何も望まなければいいのか？」  
　「それは不可能です。あなたが“生きている”限り、想いは形になります。」  

　ディアナの言葉に、俺は苦笑した。  
　「厄介な話だな。」  

　少女は、ほんの少し微笑んだ。  
「でも、だからこそ――あなたは創造主なのです。」  

　風が吹き抜け、森の葉がざわめく。  
　その音に混じって、どこか遠くで女神リュミナの声が聞こえた気がした。  
　――レン、あなたの旅は、まだ始まったばかりです。  

　俺はゆっくりと息をつき、ディアナに手を差し伸べた。  
　「行こう。世界が壊れる前に、確かめないとな。」  

　少女はその手を取り、静かに頷いた。  
　そして、霧の彼方へ向かって歩き始めた。