鬼人の養子になりまして～吾妻ミツバと鬼人の婚約者～

第十二話 聞きたくない言葉

　たい焼き屋での邪気の件から十日後。
　常桜学園に通うのもだんだん慣れて来た頃だ。
　――だが。
　それとは別に、ミツバはもう一つ、慣れたくないものに慣れ始めていた。
　御堂コウと森川ヒメカである。

「吾妻ミツバさん。私と婚約して欲しい」
「ソウジさん！　私と婚約してくださいまし！」

　この台詞を連日聞き続けているのである。
　朝のホームルーム前に一回。
　放課後のホームルーム後に一回。
　お昼休みの時間だけは一応考慮しているらしく言ってこないが、さすがのミツバもそろそろうんざりして来た。
　本日もコウ達の対応をした後で、ハァ、と深いため息を吐く。

「……ミツバさん、大丈夫ですか？」
「ソウジ君もあまり顔色が良くないですよ」
「ふふ。僕は、まぁ…………慣れていますので。まだ平気ですよ」

　まぁ、の後にだいぶ間があった辺り、ソウジも慣れたくない事なのだろう。
　分かる、とミツバは頷く。

（こちらは困るけど、邪気の件が起きていないのは良かったな）

　そして同時にそうも思った。
　たい焼き屋の一件から、ミツバ達の周囲で邪気絡みの事件は発生していない。
　警戒しっぱなしでは疲れてしまうので、それは良かったものの――逆にこちらが多くなってしまっていた。
　ミツバ達がスッパリお断りしているので、一回につき数分程度の事ではあるが、こう毎日言われ続けると精神的な負担になる。
　学校自体は楽しいのに、このままでは登校する事が嫌になってしまいそうだ。
　そんな事を思っていると、

「でもおかしいな。天秤体質なら、負の感情は収まるはずなんですが……」

　とソウジが不思議そうに言った。
　そう言えば、そんな話があったなとミツバは思い出しながら、

「負の感情じゃないからですかねぇ」

　と言った。
　正直、天秤体質の効果については、判定がわりと曖昧だとミツバは思っている。
　しかし、今のようにまったく効いた様子がないとすると、そういう事だろう。
　ミツバの言葉に、ソウジはいつも浮かべている柔和な表情を消して、げんなりした顔になった。
　あはは、とミツバは苦笑する。

「それにしてもあの二人、毎日毎日断っても、全然諦めてくれませんね」
「ええ、本当に。……ですがコウ君の方は切実なので、気持ちは分からないでもないんですよね」
「妹さんのお話ですか？」
「ええ。僕も彼の妹さんと同じだったので、不安や、心配する気持ちは分かりますから」

　ソウジは苦く笑って言った。
　
（鬼人の力が不安定になってしまうのは、確か生まれつきだったっけ）

　ミツバは義父の話を思い出す。
　その時義父は若干――本当に若干――言葉を濁した雰囲気が感じられたので、もしかしたら他にも理由があるかもしれないが。

　鬼人の力が不安定だとどうなるかと言うと、先日ソウジが使っていたような術が制御出来ずに爆発したり、暴走したりしてしまうのだそうだ。
　ならば使わなければ良いのではとミツバは思ったが、鬼人にとって力というものはもう一人の自分のようなものらしい。
　だから使わないという選択肢はないし、不安定である事は悔しく悲しい事なのだよと義父は教えてくれた。
　それを思い出しながら、ミツバはソウジに尋ねる。

「鬼人の力って、基本的にお仕事で使うものなんですか？」
「ん－、ケースによりますね。確かに仕事の場合が多いですけれど、例えば先日のように邪気が現れた時は使いますよ。あとは年始の腕比べとか」
「腕比べ？」
「祓い屋の新年行事ですね。術の腕を競うんですよ」

　そう聞いてミツバは首を傾げる。

「うちは年末年始ずっと家にいたような」
「吾妻家は不参加が多いですね。家族と一緒に過ごしたいからと聞いた事があります」
「ああ、言いそうですねぇ」

　吾妻家に引き取られてから今までどんなに忙しくても、スギノは必ず年末年始は家に帰って来ていた。
　そうして家族そろって年を越して、のんびりお正月を過ごしていたのだ。
　だからソウジの話を聞いて義父らしいとミツバは思った。そして家族を選んでくれた事が嬉しい。
　思わずミツバは、ふふ、と笑った。
　ソウジは目を瞬いたが、何となく理由を察して微笑む。

「それで話は戻りますが、一応ね、ある程度は力を安定させる道具自体が開発されていますから、そんなに気になさらなくて大丈夫ですよ」
「あ、それは良かった」
「ふふ。まぁでも、天秤体質の方が近くにいる方が、確実ではあるんですけどねぇ」
「なるほどなぁ……」
　
　話を聞いて、うーん、とミツバは唸る。

「……たまに会って落ち着くくらいなら、全然、会うんですけどね」
「ミツバさん、優しいですね」
「優しくはないですよ。単に、役に立てそうならそうしたいと思っただけなので」

　ソウジからは褒められたが、ミツバの本音はそれだけだ。

（実の両親からはいらないと言われたから）

　その『いらない』でも、誰かの役に立てるなら。
　あの頃からずっと、ミツバはそう思っている。



◇　◇　◇



　その日の放課後。
　ソウジが八村先生に呼ばれて職員室へ行っている間、ミツバはクラスメイト達と話をしていた。
　鬼人の女子達とはすっかり仲良くなれて、ミツバが少し浮かれていると、その内の一人が「あっ」と声をあげた。
　何だろうかと顔を上げ彼女の視線の方を辿ると、御堂コウの姿があった。
　彼は今日は一人でこちらへ近づいて来る。
　またかぁ、と思いながらミツバは小さく息を吐いた。

「吾妻ミツバさん」
「お断りします」
「まだ名前しか呼んでいないのだが……」
「それだけで内容が分かるくらいには、ここ最近、話題は一択でしたので。そろそろ諦めていただけるとありがたいです、本当に」

　困っている気持ちを最後の方に込めて言えば、彼も自覚はあるようで首の後ろに手を当てた。

「ああ、その通りだ。だが、私も簡単に諦めるわけにはいかないんだ。……私との婚約は、どうしても駄目だろうか？」
「ソウジ君と婚約しましたので、そうですね」
「で、あっても、チャンスを貰えないだろうか」
「チャンス？」

　言っている意味が分からず、ミツバが聞き返すと、

「ああ。君に好きになって貰えるよう努力をする。させて欲しい。ほんの少しの時間からで良いんだ」

　コウは頷き、真剣な眼差しでそう言った。
　その瞬間、ミツバの頭の中に実の両親の言葉がふっと蘇る。

『お父さんより好きになった人が出来たの』
『母さんより愛せる人が出来たんだ』

　二人が離婚する前。
　ミツバの実の両親は、それぞれが罪悪感を感じていない、ごく当たり前の顔でそう言った。

　――――気持ち悪い。

　急に吐き気がしてきた。
　えずきかけて、ミツバはぐっと口を閉じる。
　固まったミツバを見て、話をしていた女の子達が、

「いい加減しつこいよ、御堂君達さ」
「そうだよ、もうやめなって」

　とコウに向かって言ってくれた。
　しかしコウは首を横に振る。

「しつこいと思われても構わない。こちらは切実なんだ」
「…………」
「吾妻さん。例えば一緒に遊びに出かけたり、帰り道にどこかの喫茶店に寄ったり。そういう事からで良いんだ」

　コウはそう言いながらミツバに一歩近づく。
　しかし彼の言葉は、頭の中に蘇って来る言葉達に搔き消されて行く。

『あなたがいると愛して貰えないわ。だから――』
『お前がいると愛せないんだ。だから――』

　――――気持ち悪い。

「それで、十和田ソウジよりも私の事を好きになって貰えたら、その時は――――」

　――――気持ち悪い。

　もう嫌だ、とミツバの顔が歪んた瞬間、

「そこまで」

　ミツバとコウの間に、スッとソウジが入った。
　どうやら八村先生の用事が終わって戻って来たようだ。
　いつも冷静なソウジにしては少し焦りが見える。
　止められたコウはムッとした顔になる。

「邪魔をするな、十和田ソウジ」
「しますよ。……ミツバさん、大丈夫ですか？　顔色が良くない」

　その言葉にコウは「えっ」と呟き目を見開いた。
　ソウジはコウに鋭い目を向けた後、ミツバを振り返る。
　心配そうに顔を覗き込んでくるソウジを見て、ミツバの頭の中に響いていた声が霧散する。感じていた吐き気も少し薄れた。

「ああ、ええ、ええ。……とりあえず、今日は帰ります」
「そうしましょう」

　まだ動揺が抜けきらないミツバがそう言うと、ソウジも頷いた。
　コウは視線を彷徨わせた後、

「あの、ミツバさん……」

　と声を掛けて来る。
　しかし今はあまり長く言葉を聞きたくなくて、ミツバは軽く首を横に振る。

「先程の言葉ですが、お止めになった方が良いかと思います。少なくとも私は、そういうのが何よりも嫌いなので」

　強張った声でそう返すと、ミツバは鞄を手に持って、ソウジと一緒に教室を出た。