「僕が望んだのは、あなたではありません」と婚約破棄をされたのに、どうしてそんなに大切にするのでしょう。【短編集】

死んだふり令嬢、黒い噂の奴隷伯爵に嫁ぐ。

中編

　それからもヴァネッサは、ブランと一緒に子どもたちの世話をし続けた。
　結婚したはずのノワールには、三ヶ月経った今もまだ会ったことがない。

　ノワール様って、どんな人なのかしら……
　彼が帰ってきたら、私はノワール様に……

　夫ではあるが、会ったこともない男に身を委ねなければいけないことを考えて、背中がぞわりとする。
　黒い噂は、ブランがしていたことが発端だったのだから、実際のノワールは悪い人ではないのだろうが。

　でも、やだ……だって、私……

　大きな洗濯かごに子どもたちの着替えを詰め込んで外に出ると、みんながきゃいきゃいと遊んでいる。

「ヴァネッサさまぁ！　お洗濯、手伝いますー！」

　そのうちの数人がヴァネッサに気付いて、手を振ってくれた。

「じゃあ、干す時に手伝っ……きゃっ？！」
「おい、危ない」

　足元に置いてあった洗濯桶に気づかずに転びそうになった時、後ろからすっと抱きしめるように支えてくれる人がいた。

「ブ、ブラン！」
「気をつけろ」
「洗濯桶、ブランが用意しておいてくれたの？」
「……悪かったな」
「ううん、ありがとう！　今から取りに行こうと思ってたから！」

　ヴァネッサがそう言うと、ブランは口の端だけで笑った。
　うっすらと見えるその瞳は優しく細められているようで、ヴァネッサも微笑み返す。

　ブランが結婚相手だったらよかったのに……

　最初は高圧的な態度に見えたブランも、知っていくうちに彼の内側の優しさが見えてきた。
　知れば知るほど、ブランに惹かれてしまう。

　ヴァネッサが井戸端で洗濯をし、ブランに手渡すと彼はぎゅうっと搾り上げてくれる。
　それをまた子どもたちが受け取り、自分の洗濯物は自分で干していく。

「ぶらん～、背がとどかない～！」

　洗濯紐にまで届かない子が、ぴょんぴょんジャンプしながらブランを呼ぶ。
　するとブランは「まったく」と面倒くさそうな顔をしながら抱き上げて、その子自身に干させてあげていた。

　ブラン、自分でわかってないんだろうな……
　子どもを抱き上げた瞬間は、幸せそうな顔してること。

「ヴァネッサ様、またブランを見てにやにやしてるー！」
「してるー！」
「し、してないわよ？！」
「顔あかーい！」
「あかーい！」
「赤くないったら！」

　ヴァネッサが子どもにからかわれてワタワタしていると、ブランに視線を向けられた。
　目が合ってしまうと、さらに顔が熱くなる。

「ヴァネッサ様、かわいいー！」
「かわいー！」
「ねぇ、ブランもそう思うよね？！」

　きゃーー、ちょっとやめてーー？！

　内心大慌てだが、子どもたちを叱るわけにもいかず、行き場のない手だけがうろうろとする。
　子どもたちに急に話を振られたブランは、ヴァネッサを見たあと、すぐにそっぽを向いてしまった。

　う……やっぱりブランは私のことなんか……

「そう、だな……」

　……え？

　ブランの返答にヴァネッサの頭は追いつかず、一時停止した。

　そうだなって……私をかわいいって思ってるってこと？！

　ばくんばくんと胸を打ち鳴らしながらブランを見ると、彼の横顔は耳まで赤くなっていた。

「ブランも顔まっかー！」
「まっかー」
「うるさい。洗濯物を干し終わったんなら、さっさと遊びにいけ」
「おこったー！」
「ぶらんがおこったー！」

　子どもたちはきゃーきゃー叫びながら去っていき、その声が遠ざかっていく。
　後にはヴァネッサとブランだけが残った。

　ど、どうしよう……意識しちゃう！
　もしかして、ブランも私のこと？
　やだ、嬉しい……っ

「ヴァネッサ」
「は、はい？！」

　心臓が飛び跳ねて、しゃきんと背筋を伸ばす。

　もしも愛の告白だったら、私はブランと駆け落ちだってするわ……！！

　一歩一歩近づいてくるブランはどこか嬉しそうで、ヴァネッサの期待も次第に高まっていく。

「重大な知らせがある」
「な、なにかしら？」
「ノワールが、今夜帰ってくる。ヴァネッサに会いたいそうだ」
「………え？」

　さっきまでの浮かれた気分は一転、地獄に叩き落とされる。
　頭がクラクラとした。
　しかもブランはいつも無愛想な顔ではなく、どこかそわそわとしている。

　そんなにもこの家の主人が帰ってくるのが嬉しいの……？
　私は今夜、その人に抱かれなきゃいけないっていうのに……
　ブランは私のこと、好きなわけじゃなかったんだわ……！

　ショックが重なり合って、胸が悲鳴をあげるように苦しくなる。
　わかっている。わかっていた。
　いつかは夫である男に抱かれなければいけないことは。
　ブランと共に駆け落ちなど、夢物語だということは。

　しょうがないじゃない……私、こんなにブランのことが好きになっていたんだんだもの！！

　どれだけ強く想おうと、ヴァネッサの気持ちがブランに届くはずもないのだ。そわそわとしている彼を見ると、ヴァネッサの心が締めつけられそうになる。

「だから、夕食後は歩き回らず、部屋にいるように」
「……わかったわ」
「それと、俺はしばらく仕事でこの屋敷を出なければならないが、子どもたちのことは他の者に任せるから心配しなくていい」
「……そう」

　子どもたちのお世話ですら、必要のない人間と見られていたのかと思うと、涙が込み上げてきそうになる。しかしブランの前で大泣きするわけにもいかず、その場はなんとか耐えたのだった。