「僕が望んだのは、あなたではありません」と婚約破棄をされたのに、どうしてそんなに大切にするのでしょう。【短編集】

「君がどんなに拒絶しても、僕は君を手に入れる」と断言した王子様。有言実行されて溺愛生活。

前編

「君を抱きしめてもいいか？」

　そんな言葉が、王宮の舞踏会場に響き渡った。
　周囲の空気が一瞬でガラリと変わり、一人で窓越しに月を見ていた私は何事かと振り返る。
　そこには、予想もしていなかった人物が立っていた。

　リューク王子殿下。

　王宮で最も冷静で理知的だと評される王子様が、突然私の前に現れ、甘い言葉を投げかけている。
　その瞬間、私の心臓は大きく波打ち、言葉を失った。
　端正な顔立ちのリューク様。深い海のような優しい色の瞳に見つめられては、どう行動していいのかわからない。
　なにも言えずに見つめ返していると、王子様は一歩踏み出した。私はハッとして、金糸のように輝く髪を持つ王子様に声を上げる。

「王子殿下、一体どういうことですか？」

　あまりのことに声がうわずった。震える声で尋ねるも、リューク様の目に迷いはなかった。

「どうしても、君が欲しくなった」

　低い囁くような声。耳への穏やかな振動が、私の体を震わせる。
　胸がぎゅっと掴まれるような感覚に、私は思わず一歩後退した。
　だけど王子の足取りは止まらない。まるで私の心臓の鼓動に合わせるように、足音がゆっくりと迫ってくる。

　その場で立ち尽くす私を見つめる、王子様の青い瞳。彼の目は深く、どこか危険な光を放っていた。

「殿下、ご冗談ですよね？」

　必死に平静を保とうとしたけれど、リューク様が近づくにつれ、私は冷静さを欠いていくのがわかる。

「冗談ではない」

　リューク様の落ち着いた声。だけどその目には情熱が宿っていた。

「君が欲しい。君だけが欲しい」

　その言葉に、胸が強く締めつけられる。思わず後ずさろうとした私の腕に、優しく触れるリューク様。

　どうして……どうして。
　触れられてはいけない。私と王子様の間には、埋められない身分の差があるのだから。



──私とリューク様が初めて出会ったのは、十二年も前のこと。
　当時の私たちは、まだ十歳だった。

　王家と貴族、子どもだけでの交流会が催された時のことだ。
　親に〝王子に取り入れ〟と言われた子どもたちが、我こそはとリューク様を囲んだ。
　当然のように私も、両親にしっかり印象付けてこいと言われていて。
　だけど伯爵令嬢程度では手の届く人ではないと、子ども心にわかっていたから。私は遠くから、王子様を見つめているだけだった。
　私と同い年だというのに、素晴らしい立ち居振る舞いをされるリューク様。当然だ。私とは違う王族の血を引いていらっしゃる方なのだから。
　王子様は選ばれし血統の継承者。生まれながらにすべてを持つお方。
　私はやっぱり雲の上の人だと思った。到底、手の届かないお方なのだと。

　交流会が終わって帰ろうとした時、私の迎えの馬車が遅れていて。
　ポツンと一人で待っていると、リューク様が来てくださった。

「君、どうかしたのか？　迎えは？」

　声を掛けられた私は振り向いて。

「王子殿下。迎えの馬車が少し遅れているようで──」

　そう理由を話した途端。
　リューク様はふらりと体を揺らせた。
　私は不敬だなんて考える間もなく、王子様が倒れないように抱き止める。
　真っ赤な顔。異様に熱い体。熱が出ているのだとわかった。
　ずっと気を張っていたのだから、当然のこと。
　たった八歳で、ゲストの相手を一手に引き受けていたのだから。
　その時私は初めて、王子様も一人の人間なのだと思い知らされた。

　リューク様は、雲の上の人ではなかったのだと。

　立場上、どんな状況にでも対応するしかなかっただけなのだ。気を張り詰めて、笑顔を見せて、堂々たる態度で、私欲にまみれる貴族たちを相手に隙を見せないように。
　それに気づいた私は、王子様はなんでも簡単にやってのけるものだと思っていた自分を、激しく恥じた。

「大丈夫ですか、王子殿下！！」

　吹き出るリューク様の汗を、私はハンカチーフを取り出して拭きとる。

「う……」

　リューク様は頬を紅潮させ、苦しそうにうっすらと目を開けた。
　そして私の手を、握られた。
　王宮で働く召使いや警備騎士が、異常に気づいてやってくる。
　リューク様が抱き上げられた瞬間、私たちの手は離れた。
　ハンカチーフは彼の手に渡り、すぐさまリューク様は王宮へと連れて行かれた。

　たった、それだけの出会い。それだけの交流。
　一人でいた私を、王子様は立場上放っておけずに話しかけてくれただけ。

　きっとリューク様は、私のことなんて覚えてない。
　なのに王家の立場として頑張っておられるリューク様を見て、私は──

　リューク様を助けたいと、心から思うようになっていた。

　だから私は勉強した。
　礼儀作法やマナーはもちろん、政治や歴史、薬草学、戦略や戦術に至るまで、ありとあらゆることを網羅した。
　リューク様のお力になりたいと、心から思えたから。
　それからずっと、陰ながらリューク様を支えてきた。大したことなんてしていないけれど。
　ほんの少しだけでも、王子様の力になれたらと思ったから。

　だけど当然、私が入り込む余地なんてなくて。
　その後にあった交流会や舞踏会でも、我先にと群がる人を掻き分けて会いに行けるわけもなかった。
　だから私は、私のやり方で。王子様を遠くから見守ることに決めたのだ──