「僕が望んだのは、あなたではありません」と婚約破棄をされたのに、どうしてそんなに大切にするのでしょう。【短編集】

恋人のフリ、始めます！

01. 恋人のフリをしてもらえないかしら？

「ヴィオラ・ラルティエ！　婚約者がいるとは聞いていないぞ！」

　舞踏会の中央。煌めくシャンデリアの下で、侯爵ガストンが怒声を上げた。注目を集めた伯爵令嬢ヴィオラ・ラルティエは、長い金髪を揺らしながら、涼やかな微笑を浮かべる。

「あら、ガストン侯爵。突然のことで驚かせてしまったなら、ごめんなさい？」

　もちろん、嘘だ。ヴィオラに婚約者などいない。

　だが彼女には切実な事情があった。ガストンはヴィオラの莫大な遺産を狙い、強引に後見人となろうとしている。ヴィオラはその野望を察し、自らの財産と名誉を守るため、一つの策を講じた。

（偽の恋人を立てて、彼を退けてみせる——！）

　ただし、問題が一つ。ヴィオラには、演じてくれる相手がいなかった。

　まだ十八歳の彼女は、数年前に両親を亡くして以来、伯爵家のすべてを一人で背負ってきた。日々の業務に追われ、舞踏会どころか人と語らう余裕すらなかった。寄ってくる男性は、彼女自身ではなく、その背後にある肩書きと資産しか見ていない。

　それでも、笑っていなければ貴族社会では侮られる。だからこそ、今日もヴィオラは毅然とした態度を崩さない。嘘をまとい、誇りを守るために。

　視線を巡らせた彼女の目に映ったのは、深緑の瞳に漆黒の髪を持つ青年だった。セドリック・ノエル。子爵家の騎士であり、二十歳の若者。剣の腕と軽妙な話術で名を馳せていて、女たらしとも言われているが、裏では貧しい村を密かに支援している——そんな話を、ヴィオラは耳にしていた。

「セドリック様！」

　彼を見つけたヴィオラは、ドレスの裾を翻しながらまっすぐ彼のもとへ向かう。

「お願い。恋人のフリをしてもらえないかしら？」

　小声で告げられた一言に、セドリックは思わず手にしたワインを吹き出しそうになった。

「……は？　令嬢、どこかぶつけた？」
「命がかかってるの」

　ヴィオラが切実に囁けば、彼の唇がわずかに吊り上がる。

「命、ね。面白い。乗った」

　そしてセドリックはためらいなくヴィオラの手を取り、会場中に響く声で告げた。

「この美しい令嬢は、僕の恋人です。……文句ある？」

　言葉に凍りついたガストンは、すぐさま反論する。

「馬鹿な！　証拠を見せろ、証拠を！」

　セドリックはニヤリと笑い、ヴィオラの腰に手を回した。

「どうする、姫さん？」

　耳元で囁かれ、距離の近さにヴィオラの心臓が跳ね上がる。

（な、なにその顔の近さ……でも、怯んでられない！）

　彼女は意を決し、彼の首に腕を回すとキスをした。正しくは、キスのフリ、であったが。
　セドリックも応じて彼女の腰を持ち上げるように演出する。本当に情熱的な口づけを交わしているかのように。

（ちょっ！？　そこまでしなくてもっ！？）

　心の中で叫ぶも、芝居は続く。ようやく解放されたヴィオラは、心臓の鼓動を誤魔化しながらガストンに向き直り、笑みを浮かべた。

「これで、納得いただけたかしら？」

　ガストンは怒りのうめき声を漏らし、舞踏会場を後にする。
　残されたセドリックは、くすりと笑いながらヴィオラの肩を引き寄せ、額を軽く触れ合わせた。

「やりすぎよ……！」
「恋人の〝フリ〟だろ？」

　軽やかな声が耳をくすぐる。ヴィオラはどうすればいいかわからず、眉をひそめた。言葉を返せないまま、彼の顔を見つめる。

「君、かわいいね」

　さらりと囁かれ、ヴィオラは思わず目を見開く。

（……なにこの人。やけに自然に言うけど！？）

　今度は彼の指先がふわりと彼女の髪に触れる。ほんの一瞬のことだったが、その温もりが首筋に伝わるような気がして、思わず息を呑んだ。

（えっ、偽の恋人が始まったばかりなのに、もう心臓がもたない……！）

　と思ったが、後の祭りである。


　＊＊＊


　翌日、ヴィオラはセドリックを自邸へ招き入れると、応接室で一枚の書類を突きつけた。

「偽の恋人契約、三ヶ月だけでいいわ。ガストンに遺産を諦めさせるために」

　ソファに腰を下ろしたセドリックは、唇の端を上げる。

「報酬は？　姫さんのキス？」
「ふざけないで！」

　頬を染めて立ち上がったヴィオラは、机の横に布袋を置く。その中には、ぎっしりと金貨が詰まっていた。

「これで十分でしょ」

　だが目の前の金貨にも動じる様子はなく、セドリックは隣に立つヴィオラを見上げた。

「命が懸かってるって言ってたよな？　まずは、事情を聞かせてくれないか」

　もっともな要求だった。ヴィオラは一つ頷き、唇を引き結ぶ。

「……両親は数年前に立て続けに亡くなったわ。伯爵家の跡継ぎは、私だけ。でも正式な継承手続きは妨害されて、今も宙ぶらりなの」
「つまり、今の伯爵家は半分〝空席〟ってことか」
「ええ。ガストン侯爵は父の従兄で、爵位では上だけど、伯爵家の血筋としては分家。継承権なんてない人よ。事業があまりうまくいってないようで、目をつけられちゃったの」

　ヴィオラの家──本家の伯爵家を狙うには、あまりに不自然な立場だ。それでも彼は堂々と後見人を名乗り、じわじわと周囲を固めていた。

「金目当てで、後見人面して乗っ取ろうとしてるわけか」
「そう。『若い娘がひとりで家を守るのは無理だ』って、あちこちに言い回ってる。後見人として認められたら、財産も家も彼のものになるわ」
「まあ、確かにやっかいだな。でも、命が危ないっていうのは大袈裟じゃないか？」

　ヴィオラは小さく息を吸い、視線を落とした。

「……後見人になったあとに、私が静かに〝病死〟でもすれば、誰も疑わないわ。遺言も残せず、声も届かず……」

　言葉を失ったセドリックは、しばし沈黙する。そして次第に、その眼差しに怒りの色が滲んでいった。

「……なるほど。〝可哀想な娘〟を保護する顔して、うまく取り込んだ後に始末する気か。女性の死因は、心労とか言っておけば疑われないしな」
「そういうこと。ガストンはそういう人間よ」

　ヴィオラの言葉は冷ややかで、静かな怒りが宿っていた。

「まったく、性悪なやつだ。外面は上品ぶってたくせに」
「どこも一緒よ、貴族なんて」
「君も貴族だろ？」
「……そうね。でも私は、守るために動いてる。奪うためじゃない」

　言い切るヴィオラの横顔を見て、セドリックは小さく笑った。

「なるほど。てっきり、気まぐれなお嬢様の戯れかと思ったけど……」
「本気よ。わりと、命が懸かってるの」

　まっすぐに向けられたアメジストの瞳を、セドリックは静かに見つめ返す。そして、からかうような笑みを浮かべた。

「仕方ないな。こう見えて、女性の頼みは断れない性分でね」
「知ってるわ。有名だもの」

　それが、彼を選んだ理由だった。無茶を頼んでも、受け入れてくれると信じていたから。
　セドリックは机の上の布袋を手に取り、金貨の重みを確かめながら言った。

「契約成立だ。ただの恋人役のつもりだったけど……どうやら、それだけじゃ済まなそうだな？」

　安堵の息をひとつ吐いたヴィオラは、だがすぐに表情を引き締めた。

「……嘘がバレたら終わりよ。だから、完璧に恋人として振る舞わなきゃ」

　その言葉にセドリックは愉快そうに笑う。

「つまり僕と〝恋人ごっこ〟をしたいってことだな？」
「ち、違うわよ！　必要だから仕方なくってだけで……！」
「ふーん。じゃあどこまでやる？　手を繋ぐ？　呼び方を変える？　それとも、キスの練習でも？」
「なっ……！」

　ヴィオラの顔が一気に赤く染まる。セドリックはからかうように笑いながら、そっと手を伸ばした。
　指先が触れ合い、やがて絡まる。温もりが静かに交換される。

「まずは、これくらいから。……恋人らしい、手の繋ぎ方」

　心臓が跳ねる。けれど、動揺を見せまいと、ヴィオラは表情を整えた。

「……別に。手ぐらい、慣れてるわ」
「へえ。じゃあ名前で呼んでも平気だな、ヴィオラ？」

　突然の呼びかけに、ヴィオラはびくりと肩を震わせる。

「ち、ちが……ただ、ちょっと驚いただけ！」

　精一杯の反論も、真っ赤な耳では説得力がない。セドリックは目を細め、微笑を深くした。

「そんな可愛い反応されると、もっと試したくなる」
「や、やめなさいよ……っ！」

　距離を詰めてくる彼に、ヴィオラは戸惑いを隠せない。遊びのようでいて、どこか真剣な光がその瞳に宿っていた。

「……ふざけないで。これは、ちゃんとした契約なのよ」
「もちろん。僕は真剣に〝君の恋人役〟を演じるつもりだよ？」

　その声には、どこか含みがあった。真意が読めず、ヴィオラはますます混乱する。

（この男……何を考えてるのよ、本当に……！）

　けれど──彼の手は、あたたかくて。

「ヴィオラ」

　名前を呼ばれるたびに、胸がふわりと揺れる。

「……顔、赤いよ？」
「う、うるさいわね！　ちょっと暑いだけよ！」
「暑いだけ、か？」
「そうよ。そうに決まってるじゃない」

　そっぽを向きながら、息を整えようと深く吸い込む。だが、すぐ近くで笑う彼の顔が眩しくて、繋いだ手が熱くて、呼吸が上手くできない。

（……偽の恋人。たった三ヶ月だけの、お芝居なんだから）

　自分に言い聞かせながら、ヴィオラは繋いだ手を、そっと握り直した。