「僕が望んだのは、あなたではありません」と婚約破棄をされたのに、どうしてそんなに大切にするのでしょう。【短編集】

花嫁の身代わりでしたが、皇帝陛下に「美味だ」と囁かれています。

後編

　私たちは……帰ってきた。
　祝福は解除しない限り一生続くものだから、春が終わっても祝福は続くって。
　冬の祝福も、季節問わず発動してたみたいだしね……

　今はもう夜。
　昼からずっとまともに食べてない・・・・・から、そろそろ渇望してるかもしれない。
　私の鼓動の音がうるさすぎる。
　耳の奥でドクドク鳴ってるのに、部屋の中はひどく静かで……エルヴィル様の寝室なんて、こんなに広いのに、今は息をするのも苦しいくらい。

「えーと、あの、エルヴィル様……食べます？」

　って、なんて間抜けな質問してるの私！？　ほんとに言った！？　言ったよね！？

　でもエルヴィル様は、驚くでも、呆れるでもなくて。
　ただ、じっと私を見てる。その視線が、やさしくて、つらくて、こわくて。

「春の祝福は、“愛”がなければ、発動しない」

　エルヴィル様の言葉と共に、春の精霊の声が頭の奥でよみがえる。

「愛がなければ、冬の祝福のほうが勝ってしまう。そうなれば、魔力を全部食い尽くして、俺がお前を殺す」

　言い方。

　もちろん、私だって怖い。
　怖いんですよ、エルヴィル様。
　手が震える。死にたくなんて、ない。

「……リオナ」

　エルヴィル様が、低い声で名前を呼んだ。
　その声音だけで、体がピクリと震える。

「お前の中にある感情が、“愛”でなければ……お前は……」

　それって、私の気持ちひとつで、命が左右されるってことじゃない。
　そんなの、重すぎるって……思ったのに。

「……違う」

　エルヴィル様が、ふっと目を伏せた。

「殺したく、ないんだ」

　……ああ。
　もう、心臓が、張り裂けそう。

　この人が、こんなふうに言うなんて。
　あの冷たくて、ひどくて、ぶっきらぼうで、すぐ「殺す」なんて言う人が……初めて「殺したくない」って。

　──もう、無理だ。これ以上、逃げられない。

「……好き、です」

　私の声が、震えてた。

「たぶん……私、エルヴィル様のこと、ずっと、好きでした。私って、結構ちょろいんです。キスされただけで……ちょっと優しくされただけでもう……大好きでした」

　自分の胸を押さえて、ぎゅっと力をこめる。

「でも、これが“愛”かどうかは……私、正直まだ……自信がなくて」

　言いながら情けなくなる。こんな大事なときに、自信がないなんて。

「でも、でも、それでも……私、エルヴィル様のためなら……」

　声が詰まりそうになる。でも言わなきゃ。

「死んでもいいって、思ってます」

　言っちゃった。
　言った瞬間、涙が出そうになったけど、我慢した。

　エルヴィル様が、ゆっくりと立ち上がって、私に手を伸ばしてくれる。
　その手が、あたたかくて。指が震えていて。

「……お前の中の魔力が減っていくのを、もう見ていられない」

　頬に触れるその手に、全部がこめられてる気がした。

「春の祝福で相殺するためじゃない。食事のためでもない。……俺は、お前を奪いたいと思ってる」

　その言葉が、私の胸の奥に、焼きつくみたいに響いた。

　唇が触れそうになる距離で、息が絡む。
　指先が、背中に回って、するりと布をほどいていくたびに、体温が、魔力が、溢れ出すみたいに滲んで──

　エルヴィル様の魔力が、冷たい冬の色をしていても怖くなかった。
　だって、私の中に、春が咲いてたから。
　この人を好きでよかったって、そう思ったから。




　＊＊＊





　朝の鳥の声が、どこか遠くで響いてる。

　目を開けたら、知らない天井。
　じゃなくて……エルヴィル様の部屋だった。
　彼の腕の中、胸の鼓動が、ふんわりと私を包んでる。

　魔力の欠乏による苦しみは、もうない。
　春の祝福は、ちゃんと完成したんだ。

　──私は、生きてる。
　エルヴィル様の腕の中で。

　そして、たぶん……これが“愛”なんだって。
　ようやく、ちょっとだけわかった気がして。
　私はぎゅうっと、エルヴィル様を抱きしめた。

「……ああ、まだ夢みたいだ」

　耳元で、囁くような声がした。

「なにが……ですか」

　顔を上げると、エルヴィル様が、穏やかに目を細めてる。

「お前を抱いていることが」
「──！」

　言葉の破壊力がひどすぎる。
　しかも、そのままキスされそうに──

「ちょ、ま、ちょっと待ってくださ──んんっ……！」

　もう、止める暇なんてなかった。
　唇が重なる感触に、体の芯がきゅっと熱くなる。

　それは、魔力を奪うためじゃない。
　ただ、触れたい、通じたいという、気持ちだけのキス。

「……ああ、いいな」

　エルヴィル様が、吐息混じりに言う。

「魔力のためじゃなくても、こうしてキスできる。リオナ、お前が生きてるだけで、こんなに嬉しいなんて……」
「そ、そんな、当たり前のことを……」
「当たり前じゃなかった。昨夜までは、ほんの少しのことで命を落とすかもしれなかった。お前がここにいるのは、奇跡だ」

　言いながら、またキスされた。
　今度は唇だけじゃなく、額に、まぶたに、頬に。
　もう、何回するんですか！？　ってくらい、優しくて長くて、でもくすぐったくて。

「や、やめっ、そんなに何度も……！」
「嫌じゃないんだろう」

　ニヤリと笑った彼が、私の鼻先にキスを落とす。

「春の祝福のおかげで、お前の感情がほんのり伝わってくるようになった」

　耳元で囁かれて、ぞわりと背筋が震える。

「だからわかる。お前が俺を求めてることも」
「～～～～っ！　そ、それはっ、ちょ、ちょっと待ってくださ──！」
「待てと言われて待てるなら、俺はお前を何度も抱いたりしない」

　またキス。

「ち、ちがっ、違いますってば！　そ、そういうのって、タイミングとか、空気とか、あの、せめて、朝ごはんのあととか、そういう……！」
「では朝ごはんの後にもキスする」

　しれっと言って、またキス。

　や、やめて……！　心の中がぐるぐるしてる！
「いつでもしていい」なんて思ってない、でも……。

　でも、エルヴィル様の体温も、唇も、ぜんぶ優しくて。
　ふわっと包み込まれるたびに、心がほどけていく。

「……ほんとに、ずるいです」
「知ってる」
「調子に乗らないでください」
「そんな俺も好きなのだろう？」
「……もう……」

　だめだ、全部バレてる。
　祝福の代償、大きすぎない？

　言い合いの合間に、またキスされて、結局私も目を閉じてしまった。

　ああ、なんでだろう。
　心がすごく、あたたかい。
　この人となら、ずっと春のままでもいいかもしれない……って、思ってしまう。でも。

「エルヴィル様……私は……」
「ああ、不安にさせていたな。もう試用期間などではない。リオナは……俺の、最初で最後の花嫁だ」

　心の不安も、伝わってた。
　前言撤回、この代償は便利かもしれない。

「大好きです、エルヴィル様……愛してます」
「知ってる。俺もだ」

　エルヴィル様の気持ちも私に伝わってきて。
　嘘じゃないって、わかる。

　言葉より先に、心がふれて。
　温もりが、まっすぐ私の胸の奥に届く。

　大好き、エルヴィル様。
　だけど、人前でキスするのだけは、やめてくださいね？

「うむ……美味だ」
「まだ味があったんですか？」

　私たちはプッと笑って。
　そのまま、お互いを味わった。



＊＊＊


　その年にまた冬がやってくると、私たちは冬の精霊に会いに行った。
　……というか、ちゃっかり宮殿の裏に来てたんだけど。

　精霊は、私たちの間にあるぬくもりに触れて、しゅん……と肩を落としてた。
　ちょっとかわいそう？　……と思ったのも束の間。

　すぐに、美形の騎士様を見つけて、目をキラーン！
　そっちにぞっこんになって追いかけていった。

　懲りてない！！

　ちなみに、あの“祝福”は陛下がきっぱり禁止したから、もう心配はなさそう。

　……冬の精霊にも、いつか本当の春が来ますように。



　翌年。
　春が来て、庭に花が咲きはじめた頃、私はふと男の子の精霊を思い出した。

「エルヴィル様、春の精霊にパンを奉納しに行きませんか？」
「いいな。準備は任せた」
「任せてください、パン屋の娘ですから」
「期待してる。……あとで俺にも焼いてくれ」

　エルヴィル様、目が真剣。

「それは奉納のついでですよね？」
「いや、こっちが本命だ」

　エルヴィル様、可愛い。
　パン屋の娘の本気、出しちゃいますよ？

　そして私はその日、本当にパンをたくさん焼いた。
　奉納用に丸い甘いパン。エルヴィル様用には、バターたっぷりの贅沢パン。
　厨房の人に呆れられながら、こねてこねて、焼いて焼いて。

　食べたエルヴィル様は、なんでもない顔で「美味」って一言。
　めちゃくちゃ幸せな気持ちで言ってくれたって、私わかってますから。

　焼きたてのパンを布に包んで、春の精霊への準備はばっちり。
　出かけようとしたそのとき、隣に立つエルヴィル様が、無言でそっと私の手を取った。

　指先から伝わるあたたかさに、胸の奥がふわりとほどけていく。
　驚いて見上げると、エルヴィル様はとろけるように微笑んでて。
　何それ、ずるい。

　だけど、私も自然と笑顔になっちゃってた。

　私たちは手を繋いで、春の香りの中を歩き出す。
　精霊に渡すパンも、きっと今日の空気みたいに、優しい味がする。

　幸せって、こんな風に焼きあがるんだ。ふわふわに、膨らんでいくみたいに。

　私たちは見つめ合うと、やわらかく笑い合って。
　心の幸せパンを膨らませながら、春の精霊のいる森へと歩いていった。