「僕が望んだのは、あなたではありません」と婚約破棄をされたのに、どうしてそんなに大切にするのでしょう。【短編集】

それ、私じゃなくてあなたが終わりです

05．そんなふうに、見つめないで

　そして、数日後。私は再び、民たちの前に立った。

「私の名は、アーティア・レグナス。ヴァルテアの第一王女です。けれど、本当はその血を……──引いて、いません」

　ざわめきが走る。

　私は、一呼吸置いて、はっきりと告げた。

「ヴァルテア王は、血が繋がっていなくとも父に変わりはなく、私はこの国と向き合う任を託されています。しかし私は、自分の意思で──想いと責任で、この国を守ると、そう誓います。皆さんと共に国を発展させ、この地に骨を埋める覚悟です」

　私の覚悟に、ざわめきが消える。
　まっすぐな群衆の視線を受けて、私は言い放った。

「どうか、これからも私に力を貸してください。この国を、より良くしていくために！」

　しん、と静まり返る中。
　最初の拍手が起きた。

　それは、ひとりの老婆の震える手から始まり、次第に広がり、やがて大きな歓声へと変わっていった。

「アーティア様は、私たちの王女様だ！」
「血なんて関係ない！」
「ここまで変えてくれた人を、信じないでどうする！」

　民衆の声が胸に突き刺さる。
　私はただ、静かに、深く頭を下げた。
　その瞬間、私はようやく──“アーティア・レグナス”として、真にこの国に立てた気がした。


　＊＊＊


「アーティア様は、王族の血を引いてらっしゃらなかったのですわねぇ」

　ぽわぽわとしたリルの声には、ほんの少しの驚きこそあれど、嫌味や責める響きは一切なかった。
　彼女の隣に座るシオンも同じだ。

　私はそっと笑いながら、彼女の差し出した紅茶を受け取る。
　窓の外では春風が、政庁舎の庭を静かになでていた。

「……ごめんなさい。ずっと言わなきゃと思っていたの。でも、言葉にするのが、少し怖かったのかもしれないわ」

　言いながら、自分でも少し驚いていた。
　こんなにあっさり、口に出せるようになるなんて。

「でも、知ってほしいの。私のこと、ちゃんと」

　そう言って私は、カップを置き、ふたりを正面から見つめる。
　リルがにっこり笑って頷いてくれた。

「私は、もとはヴァルテアの子爵家に生まれたの。幼い頃に両親を亡くして、財産はすべて狡猾な貴族に横取りされてしまっていた。……それで、王都の孤児院に預けられたわ」

　リルが目を丸くして、思わずといったように小さく声を漏らす。

「まぁ……」
「その頃、ヴァルテア王宮では──第一王女が、重い病で伏せっていたの。次にいつ“表に出せるか”もわからない状態で……。それで、替え玉を立てることになったのよ」
「もしかして、その役に選ばれたんですの？」

　私は微笑んだ。

「そう、私。教養だけはあったしね。王の目に止まって、それで……正式に、王女の名を与えられた」
「では……本物の第一王女様は、今……？」

　シオンの静かな問いに、私は頷く。

「今はもう元気よ。表舞台に立つことは望まず、静かに暮らしてる。とても優しい子で、私のことを、いつも“お姉さま”って呼んでくれてたわ」

　懐かしむように、思い出をなぞる。

「そして先日、ヴァルテア王がすべてを公表したの。“第一王女は二人いる”って。……私は王族の血を引いていない。でも、王の名のもとに、もう一人の“王女”として正式に認められているわ」

　リルが小さく目元を押さえるようにして、にっこりと笑った。

「とってもアーティア様らしいご出自ですわぁ。強くて、真っすぐで……だからきっと、王様の目に止まったのですわね」
「……血がすべてではない。それをこの国に証明してくださったのは、あなた自身です」

　シオンの瞳は、真剣で、どこまでもまっすぐだった。
　その言葉に、私はようやく胸の奥が、ふっとほどけていくのを感じた。

「ありがとう。ふたりとも、聞いてくれて。私、やっと……ちゃんと、話せた気がする」

　この国に立つ理由も、王女としての資格も、すべて。
　もう隠しておくものなんて、なにひとつなかった。

　見れば、ふたりは言葉にしないまま、穏やかに微笑んでいた。

　リルはいつもと変わらぬ、ぽわんとした表情で紅茶を口に運びながら、にこにこと目を細めている。
　シオンは静かに頷いて、私に向けて、ほんのわずかに唇の端を上げた。その眼差しには、確かな安心と信頼が宿っていた。

　胸の奥が、じんわりとあたたかくなる。
　まるで春の日だまりのような──そんなぬくもりが、静かに私を包んでいた。

　ようやく、本当にここに居ていいと思えた気がする。
　私はまた、そっと笑った。



　──それからというもの、彼と私の間には、少しずつ確かに変化が生まれはじめた。

　言葉を交わさなくとも伝わるものがあり、沈黙が心地よいものへと変わっていく。

　シオンと私が、初めて二人きりで甘い沈黙を分かち合ったのは、ある夜のことだった。

　仕事終わりの政庁舎。
　その書庫の奥、照明石のほの明るい光だけが灯る静かな部屋で、私たちは向かい合って座っていた。

「……もう、資料は見ないの？」
「ええ。……あなたを、見ていたくなったので」

　心臓が跳ねた。

　シオン・カヴァリエ。無表情で、理詰めで、感情に反応することの少ない彼。
　それなのに、時折こうして──不意打ちのように、心の奥を言葉にしてくる。

「……ずるい言い方ね。それじゃ、私ばかり意識してしまうわ」
「それなら、もっとずるいことを言いましょうか」

　ただその一言だけで、胸が高鳴る。

「……たとえば？」
「私が今ここにいるのは、仕事のためではない。アーティア。あなたと同じ部屋にいて、あなたの横顔を見ていたいからです」
「……っ」

　胸がぎゅっと鳴って、呼吸が詰まりそうになる。
　頬が熱くて、思考なんてもう、どこかに飛んでいった。

「……そんなふうに、見つめないで」
「なぜ？」
「……好きになってしまうじゃない」

　自分で言っておいて、また心臓が跳ねた。
　けれど彼は──いつもの冷静な瞳で、でもその奥に確かな熱を宿して、こう言った。

「好きでいてください。私も、同じですから」

　それは、きっと彼なりの優しい告白。

　彼の指先が、そっと私の手の上に重ねられた。
　触れたところから、じんわりと熱が広がっていく。

「あなたを、私だけのものにしたい」

　シオンの静かな言葉に、胸が甘く軋んだ。
　呼吸が詰まりそうになるくらい、まっすぐで、優しい言葉。

「……ずるいわ。私だって、あなたを私だけのものにしたいのに」
「私はもう、とっくにあなただけのものですよ」

　唇が、自然と近づいていく。
　言葉よりも深く、静かに。
　私たちは、確かな想いをひとつに重ねた。

　未来へと続く扉が、そっと開くような夜だった。



　＊＊＊



　ルクレイド王国はもう、存在しない。
　けれど、そこに生きていた人々の心が残っている限り──私たちは、この国を“殺した”のではない。
　再生させたのだ。

　そして私はこれからも、ヴァルテアの王女として。
　この土地に根を下ろした者として。
　新たな国を築く、その責任を背負っていく。

　彼と、あの令嬢と、共に。

　過去を断ち切り、今を越え、未来へと歩いていく。
　この国を守るために──私たちの、手で。