若い頃に婚約破棄されたけど、不惑の年になってようやく幸せになれそうです。

第二章 男装王子の秘密の結婚 〜王子として育てられた娘と護衛騎士の、恋の行方〜

026●フロー編●24．思い通りにならない理由

　部屋に戻ると、フローリアンは机の上に突っ伏した。
　振り払おうとしても議員たちの嘲笑が頭から離れてくれない。
　ベルガー地方の件は上手く承認させることができたが、女性の権利保護政策の方は話すらさせてもらえなかった。
　議員たちへの怒りと自分の不甲斐なさに、唇を噛み締める。
　準備していたのに使えなかった資料を掴むと、ぐしゃっと音がして紙が張りを失った。

「せっかく作った資料です。そんな風に扱っては、可哀想ですよ」

　横からラルスが資料を取っていく。綺麗に広げてくれている気配がしたが、フローリアンは机に額を押し当てたまま動くことはしなかった。

「お疲れ様でした。昨日帰ってきたばかりで休む暇もなかったですから、ちょっとゆっくりしましょう」
「……」
「お茶、淹れてきましょうか」
「……」
「散歩でもします？」
「……」

　返事をするのも億劫だった。フローリアンの口は接着されたかのように動かない。
　そうしていると、フローリアンの頭にポンと温かい手が乗せられた。

「ベルガーの創生案、良かったですよ。めちゃくちゃ頑張ってましたもんね！」
「兄さまの代わりなんだ……あれくらいできて当然だよ……」

　ぽそりと呟くと、頭の上の手が、何度も髪を撫でるように往復してくれる。

「さすがは俺の王子です！　賢王ディートフリート様にも負けてないってことですもんね！」
「もう、誰がラルスのものだよ。兄さまにも負けないって、大袈裟なんだって」

　その語り草に負けて顔を上げると、ラルスは目が無くなりそうなほどに笑っていた。
　悲しさも苛立たしさも無力感も、ラルスの言葉と表情によって掻き消される。

「大袈裟じゃないですよ。フローリアン様は歴代の王の誰より頑張ってますから！」
「ラルスは歴代の王を見てきてないじゃないか！」
「そういえばそうでしたね！」
「っぷ！　もう！」

　一瞬で笑わせてくれるラルスに感謝した。鬱々としていてもなにも変わらない。前を見なければいけないのだと、気持ちを切り替えられるように心を整える。

「女性解放運動の件は、残念でしたね……」
「うん……でも、僕の考えが間違っているとは思えないんだ。ラルスはどう思う？」
「難しいことはあんまりよくわからないですけど、議会の連中の考えが気持ち悪いってことはわかりますよ。俺はあんな人たちのようにはなりたくないですね」

　世の中の男全員があんな考えだとしたらと思うとゾッとしたが、ラルスの考えを聞いて幾分ほっとした。

「そうだよね……僕の考えはおかしくないよね？」
「多分ですけど、年齢的なものもあるんじゃないかと思うんですよ。年齢が上がるほど、女性を下に見る人が増えますよね。まぁ俺より下の世代でも、そう育てられた人はやっぱり下に見てますけど」
「年齢的なもの、か……」

　確かに議会のメンバーは若くても四十代、他は五十から七十代と、若者がいない状態なのだ。

「これからの世を決めて行くなら、ご老体はさっさと引退してもらいたいですよねー」
「っぷ！　そうかもね」

　彼らの知識と経験が有益であることはもちろんだ。
　けれど保身に走っていることもあるし、今後の若者の暮らしのために真剣に取り組んでいるように見えないこともしばしばあった。

（自分の利益にしか興味のない者が、一定数いるのは確かなんだよね）

　そんな議会の現状に、思わず息が漏れる。

「変えるならまずはそこからかな……議会の若年化と、今は二人しかいない一般の代表を枠を増やすこと。それも、女性の権利保護政策を後押ししてくれるような人物がいい」
「まずは辞めてもらわないといけないですね、あの議会のじいさん方」
「……辞めないだろうなぁ」
「机にしがみつきそうですもんね」

　引き剥がそうとしても必死に机にかじり付く議員たちを想像して、フローリアンとラルスはぷっと笑った。

「あ、じゃあ議員の上限年齢を決めればいいんじゃないですか？　議員は五十歳で引退しなきゃいけないとか」
「それ、可決すると思う？」
「思わないです！」
「もう、だったら言わないでよ！　あは！」
「あははっ」

　ラルスと話すと、八方塞がりなことまで笑えてくる。気分は上向きになり、お茶を淹れてもらうことにした。

「フローリアン様は、どうしてそんなに女性の解放運動を推進したいんです？」

　お茶を一緒に飲みながら、ラルスは素朴な疑問をぶつけてきた。否定するわけではなく、ただ単純に気になったのだろう。彼はそういう男だ。

「この国の女性は自由が少なすぎる。兄さまの政策のおかげで、職業の自由が与えられたくらいだ。人によってはその職業さえも、結局は親に決められてたりするけどね」
「学校教育によって、今の子どもたちの価値観はかなり変わってきていると思いますけどね。やっぱり大人世代がなぁ」
「うん。どうにかして頭を柔らかくさせたいよ。僕はね、ラルス。女性にも王位継承権があっても良いと思ってるんだ」
「女性に王位継承権ですか……！」

　ラルスの目が大きく開かれた。その表情には驚きと興味と肯定が入り交じっていて、フローリアンは安心して頷いて見せる。

「うん。このハウアドル王国の歴史上、女性が王になったことは一度もない。それは、女性には継承権が与えられていないからだ。僕はこの部分を変えたい」
「でも、今この国にはハウアドル王の女性の血族はいないですよね」
「今はいなくとも、兄さまが結婚した時に女の子ができるかもしれないだろう？」
「陛下って、結婚する気あるんですか？」
「それはなさそうだけど」

　フローリアンが答えると、さすがのラルスも苦笑いしている。兄が結婚してくれていたら、万事解決だったのにとフローリアンは息を吐いた。

「今後どうなるかわからないからこそ、女性に継承権を持たせておきたいんだよ」
「なるほど。それを実現させるために、まずは女性の地位向上の政策をしたいんですね」
「そういうこと」

　フローリアンが答えながら、最後まで飲み切ったカップをソーサーに戻した。
　ちょうどその時、部屋の扉がノックされてラルスが即座に立ち上がる。
　相手が誰かを確かめると、ラルスはフローリアンに向かって声を上げた。

「王子、シャイン殿です。お話があると」
「シャイン？　ああ、構わないよ、入ってもらって」

　フローリアンの言葉を受けたラルスが、シャインを中へと誘いざなってくれる。

「王子殿下」

　扉から現れたシャインは、いつもより少し険しい顔をしていた。