若い頃に婚約破棄されたけど、不惑の年になってようやく幸せになれそうです。

第二章 男装王子の秘密の結婚 〜王子として育てられた娘と護衛騎士の、恋の行方〜

069●フロー編●60．狙われる命

　女性の地位向上の政策を始めて、一年が過ぎた。
　メイベルティーネとリーゼロッテは一歳の誕生日を迎えていて、トテトテと危なっかしく歩いて動き回っている。
　子どもの成長と同じくらい、政策もうまく進んでくれればいいのだが、こちらはなかなかに難しい。
　根気よく、諦めずに進めてはいるが、お互いに譲らず一触即発になる場面も増えてきた。一度取り下げるべきかとも思うが、ここまできてという思いがどうしてもある。
　もう一歩のところまではきているのだ。今進めている政策さえ通してしまえば、女性が生きやすくなる国に変わる、きっかけになる。
　フローリアンがどうにかその政策を通そうと奮闘していた、ある日のことだった。

「なにか、外が騒がしくありませんこと？」

　朝食を終えて少しの時間だけ子どもたちと戯れていると、ツェツィーリアが外の喧騒に気付いてそう言った。

「本当だ。確かになにか声が……」

　近くに控えていたラルスが、急いで窓の外の様子を確認している。

「これは……暴動？！」
「え！！？」
「窓際には来ないでください！」

　ラルスに制され、近づこうとした足をフローリアンは止めた。
　男たちの荒ぶる声と暴動という響きに、心臓がバクバクと鳴り始める。

「どうして暴動なんか……」
「フロー様……」

　いつも気丈なツェツィーリアも、さすがに不安そうにリーゼロッテを抱きしめている。

「まだ状況がわかりません。廊下を見て移動できそうなら、緊急事態に備えた部屋へ移動します。王はベルを抱いてください」
「うんっ」

　フローリアンは歩き回っていたメイベルティーネを捕まえると、ラルスの指示に従った。
　幸い、休憩していた部屋と緊急避難用に作られた部屋は近く、スムーズに移動することができた。
　部屋に入るとすぐに鍵を掛け、その奥にある二つ目の扉に入るとまたすぐに鍵を掛ける。

「すぐに報告が上がってくると思います。状況がわかるまではここにいてください。信頼のできる騎士でここの警備を固めます。俺が出たら鍵を閉めて、他の誰がきても開けないでください」
「わかった」

　フローリアンはメイベルティーネをぎゅっと抱きしめながら頷いた。
　きっと、これは念のための措置だ。暴動なんてすぐに鎮圧してすぐに平穏が訪れるはず。
　そう思いながらも、不安で打ち鳴らされる心臓の音は大きくなる。

「では行ってきま……」
「陛下！！」

　ラルスが出た時、シャインの声が聞こえてきた。「ここです！」とラルスが誘導すると、シャインが部屋に走り込んできて、肩を揺らしながら息を飲んでいる。

「なにがあった、シャイン！　外はどうなっている！？　暴動は鎮圧できそうか？！」

その問いに、シャインは首を上げて答えた。

「陛下……これは暴動ではありません……クーデターです！」
「……え？」

　クーデターという響きに、ひゅっと息が止まる。
　単なる暴動ではなかったことに、目の前が真っ黒にも真っ白にもなった。

「どう、して……」
「陛下の政策を許容しきれないものが結託し、組織されたものかと」
「僕の政策って……女性の地位向上の？！」

　グッと目を瞑りながら悔しげに頷くシャイン。
　女性の権利を認めたくない連中が組織し、すべての実権を掌握するためにクーデターまで起こす。
　デモですらなく、いきなりのクーデターなどとは、フローリアンとしても納得いかない。

「この政策はこれからの世に必須だ！　こんなことでクーデターを起こし成功させても、時代が巻き戻るだけでしかない！」
「わかっております。これは革命とは真逆に位置するクーデター。必ず鎮圧しなければなりません。しかし恥ずかしながら、騎士の一部に彼らに与くみする者が出ております」

　それを聞いて、フローリアンの血の気は引いていった。これは簡単に鎮圧できる状況にはならない。
　騎士の大多数は男だ。政策に不満を持っていた者が、あちら側に一気に寝返ってしまう可能性も十分にある。

「僕の……僕たちの政策は、そんなにだめなものだったか！？」
「いいえ、どれも素晴らしいものでした。ただ、素晴らしすぎただけです」

　シャインの言葉に、絶望すら覚えた。
　女性に権利を。ただ、それだけだったというのに。
　自由に働けるように。
　差別されることのないように。
　好きでもない者のところへ、嫁がされることのないように。
　女だからと、すべてを諦める必要のないようにと。

「すでに抗争は起きております。今政策を取り下げたところで、止まりはしないでしょう。目的はすでに、実権を奪い取ること……すなわち、陛下の命を狙うことに変わっております」

　そう言われた瞬間、腕に力を入れすぎて、メイベルティーネが泣き始めた。
　隣から手が差し出され、ラルスが代わりに娘を抱いてくれる。

「陛下が取られる道は、ふたつございます。組織と徹底抗戦するか、実権をすべて譲渡し、この世からラウツェニング家を断絶させるか」

　どちらかを選べとばかりに提示された、ふたつの道。
　実権をすべて渡した場合、命までは取られることはないだろう。地位がなくなるとはいえ、両親やツェツィーリアや子どもたちを害されるようなことはならないはずだ。

　ちらりとツェツィーリアを見ると、彼女はにっこりと笑った。

「大丈夫ですわ、フロー様。わたくしたちのことなどお気になさらず、フロー様の思う通りになさってくださいませ。このツェツィーリア、覚悟は決まっておりますわ」

　妻の鑑であるツェツィーリアの発言に、フローリアンは自信と勇気をもらって頷く。

「徹底抗戦する。必ず、鎮圧してくれ！」
「はっ！」

　シャインは胸に拳を当てて敬礼し、フローリアンの身も引き締まった。