若い頃に婚約破棄されたけど、不惑の年になってようやく幸せになれそうです。

第二章 男装王子の秘密の結婚 〜王子として育てられた娘と護衛騎士の、恋の行方〜

073●フロー編●64．ハンドサイン

　それは、一分が永遠とも思えるくらいに長い時間だった。
　いつまでも続く剣戟、男たちの怒号、城内からは悲鳴が聞こえ始める。

「……突破されていますね」

　窓の外をずっと見ていたラルスが、低い声を出した。
　シャインからの報告はなく、どういう状況にあるのかは外の音からだけで判断するしかない。

「王はどこだ！！」

　すぐ近くで荒ぶった男の声がした。
　一枚目の扉の前で争う音。人の倒れる音が耳に響く。

「フローリアン様」

　必死に恐怖を飲み込んでいると、ラルスがフローリアンの目の前にやってきていた。
　その精悍な顔にフローリアンの胸はドキリとし、不安で打ち鳴らされる。

「俺、行ってきます」
「……なにを……」
「一枚目の扉を破られれば、もうこの扉を開けるチャンスはなくなります。それでは王を守り切れません」

　ラルスの言葉に、フローリアンはふるふると首を横に振った。

「だめだ……危険すぎる」
「だからといって、俺だけここにいてもなんの役にも立たないですよ。外にいる仲間とともに、この剣をふるいます」
「だめだよ……っ！」

　フローリアンはラルスを行かすまいと、その腕にしがみついた。
　ずっと機嫌悪くベッドの上で泣いているメイベルティーネが、さらに大きな声をあげている。
　もうここにフローリアンがいることは、警備の度合いで組織の連中にも知られてしまっていることだろう。きっと、全力で攻めてくる。

「行くな、ラルス……これは、命令だ……っ」
「お願いします、フローリアン様。俺にも戦わせてください」
「やだ……いやだ……っ！」

　この手を離してしまえば、きっとラルスは行ってしまう。フローリアンは力の限りその腕をぎゅっと掴んだ。

「大丈夫ですよ。俺、これでも強いんです。この扉は、必ず守りきります」
「けど……っ」
「シャイン殿を信じて、俺も時間を稼ぎたい」
「時間稼ぎなんて、なんの役にも……っ」

　フローリアンがそういうと、ラルスはツェツィーリアの方に目を向けた。

「ツェツィーリア様、外を見てください」

　一度として外を見せようとしなかったラルスが急にそう言った。うながされたツェツィーリアは、大人しいリーゼロッテを座らせ、急いで窓に走り寄る。そして外を見たツェツィーリアの目が、大きく開かれた。

「あれは……イグナーツ様……？！」
「え？」

　外の様子がわからないフローリアンは、その名前を聞いて手の力を弱めた。一瞬の隙をついて、するりとラルスの手が逃げていく。

「イグナーツ殿はなにかするつもりです。その時間を、俺が稼ぐ」
「ラルス……ッ」

　ラルスは自身の剣帯を外すと、彼の腕のかわりにそれを握らせてくれた。
　うさぎとイヌの刺繍が仲良く寄り添っている、あの剣帯だ。

「知っていますか、フローリアン様。刺繍のある剣帯を渡すことは、〝あなたを必ず生かす〟という意味があるらしいですよ」

　不恰好なその刺繍は、間違いなくフローリアンがしたもので。
　なぜ今こんなものを渡すのかと、ラルスを見上げる。

「これを持っていてください。フローリアン様の御身おんみと信念は、必ず守りますから」
「ラル……」

　フローリアンが名を呼ぼうとした瞬間、ラルスの手が目の前で素早く動く。


　フ　ロ　ー　ラ　あ　い　し　て　る


　そのハンドサインは、柔らかくて優しくて。
　音になっていないというのに、耳のそばでささやかれたかのように脳髄に響いて。

「王、俺を信じてください。俺も王を信じています」
「ラルス……僕も……僕も、ラルスを信じているから……っ」

　そういうと、どちらからともなく手が合わさった。そしてそのまま吸い込まれるようにお互いの唇を寄せ合う。
　フローリアンの涙がラルスの頬を伝い、ゆっくりと離れたその顔は、まるでラルスの方が泣いているように見えた。
　その瞬間、ドンッ、メリッと一枚目の扉の破られそうな音が響く。

「俺が出たら、すぐに鍵を締めてください！！」

　言うなり、ラルスは部屋を飛び出していく。

「ラルス！！」
「フロー様、危険ですわ！！」

　ラルスを追いかけるように差し出した手はツェツィーリアに引き止められ、扉はズンと閉ざされた。
　そのままツェツィーリアが扉の鍵を締めると、部屋の向こう側で扉の倒される音が聞こえてくる。
　と同時に男たちの咆哮と剣戟が混ざり合い、扉を挟んだこちら側でもびりびりと殺気が飛び込んできた。
　ラルスがこの中に入っていったのかと思うと、頭がどうにかしそうになる。メイベルティーネはずっと泣き通しだというのに、抱くこともできずどうしていいかわからない。

「フロー様、気を確かにお持ちくださいませ……！！」

　ツェツィーリアがキッと眉を釣り上げ、その娘のリーゼロッテもまた、泣きもせずじっと椅子に座っている。

「ラルスが……ラルスが……」
「フロー様、外をごらんなさいませ。ラルス様と、シャイン様を信じるためにも」
「……え……？」

　きりりと背筋を伸ばして立つツェツィーリアに言われて、フローリアンは窓辺に向かった。
　そこには今にも王城に入らんとする、クーデターに賛同する者たちの姿。そしてそのうしろには、漆黒の髪を持つ長身の男が、手にリュートを持って立っている。
　それは、どう見てもツェツィーリアの愛する人……イグナーツだった。