後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

五章 女炎帝

12、弱みは見せられない

「え？」

　陳燕チェンイェンの体がぐらついた。
　何かにつかまろうとしたが。大理寺だいりじの前の、ただ開けた場所だ。陳燕の手は、空くうを掻いた。

「え？　え？」

　叔父さま。どうして？

　陳燕の体は地面に叩きつけられた。痛みよりも先に、右頬に熱を感じた。すりむいたようだ。
　立とうとすると、足首に激痛が走った。

「ほら。そんなおかしな底の高い沓くつを履くから。まともに歩くことも、危機を避けることもできないんだ。普段から花盆沓かぼんくつを履いているのか？　まさか、それで仕事をしているんじゃないだろうな」

　陳燕を見おろす叔父の顔には、薄笑いが浮かんでいた。

　そうだ。思いだした。
　叔父は陳燕のことを嫌っていたのだ。

　生まれてからこのかた、陳燕は叔父に「阿燕アーイェン」と呼ばれたことがない。
「ちゃん」づけで呼ぶほどの親しさを、叔父は感じてくれていないのだ。

「普段から、よく転んでいるのか？」

　平坦な声で、陳天分チェンティエンフェンは問うた。

「侍女としてまともに働けないのでは、陳家の恥さらしだな。文官か武官にでも下賜されて、嫁入りした方がいいだろうな」

　まだ陳燕は立ち上がれない。
　大理寺に出入りする官吏が、彼女を一瞥しては去っていく。
　陳燕は、ぎりっと歯ぎしりした。

　後宮なら、貴妃の侍女である自分はこんな非道な扱いを受けない。大商家の令嬢と、一目置かれることも多い。

（未央宮の司燈しとうは、生意気でわたくしに盾突くけれど）

　けれど、陸翠鈴ルーツイリンは毒から陳燕を守ってくれた。
　いや、あんな下位の宮女のことを思いだすなんてどうかしている。

「叔父さま……助けて」
「立てないのか？」

　冷ややかに問われて、陳燕はこくりとうなずいた。きれいに結っていた髪は乱れ、土にまみれている。

「その珍妙な沓を脱げば、立てるだろう？　裸足で後宮まで戻ればいい」
「甘露宮は、後宮でも奥にあるんです。ご存じでしょう」
「じゃあ、宦官にでもおぶってもらえばいい」

　陳燕が転んだのを眺めていた、通りすがりの宦官は、両手を前に出して振った。全力の拒否だ。

「よかったな。その沓が外を歩くのに向いていないと、分かったじゃないか。身をもって知ることは大切だ。生きた教育だな」

　叔父の長い話は続いた。
　衣裳を盗まれたのは、高価なものを後宮に持ちこんだお前が悪いのだ、と。
　親族とはいえ、自分に迷惑のかかるようなことはしないでくれ、と。

（わたくしは、ただお祝いを言いたかっただけなのに。そのために許可を取って、後宮から外廷にまで出てきたのに）

　純粋な好意を悪意で返されるなんて。

　まだにへたり込んだままの陳燕は、爪で地面を引っ掻いた。
　美しく整った、艶のある爪の中に土が入る。

　では、仕事があるのでと陳天分は姪に背を向けた。
　
　◇◇◇

　叔父の陳天分チェンティエンフェンに、あれほどコケにされて陳燕チェンイェンは悔しい思いをしたのに。

　ほんの数日経っただけで。また貴重品が盗まれた。
　実家から持ってきた翡翠の腕環だ。

　しかも琅玕ろうかんといわれる最高品質のものだ。翡翠の皇帝とも称される。

「どうして、ないのよ。ちゃんと大事に保管していたのに」

　琅玕の腕輪は、宴で馬貴妃の供をするときに、必ずつけている。失くすはずがない。

「どうしたらいいのよぉぉぉぉ！」

　陳燕の叫びが、壁に天井に反響する。

　四人の侍女が「どうしたの」と、部屋に飛び込んできた。
　侍女たちは、夜着の上からあわてて上着をはおった様子だ。すでに就寝時間であることに、陳燕はようやく気付いた。

「ごめんなさい。ちょっと足が痛んだだけよ」

　弱みは見せられない。
　みな令嬢で、入内前の馬貴妃に仕えていた者もいる。陳燕よりも家柄がいい。

「それなら明日にでも医局に行った方がいいわ」
「立てる？　手を貸しましょうか？」

　優しい言葉が、鬱陶しい。
　もうひとりの侍女は、床に散らかった陳燕の衣を拾って畳んでくれた。

（もうやめてよ。わたくしは、あなた達に優しくしたことなんてないわ）

　弱みなんて見せたくない。見せられない。
　けれど。陳燕には頼れる人もいない。