後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

五章 女炎帝

21、陳燕の謝罪

「わたくしの叔父は謹慎になったわ」

　陳燕チェンイェンに話しかけられて、翠鈴はふり返った。

「叔父は大理寺卿だいりじけいに昇進して、杷京はきょうの風紀を正すのだと躍起になっていた。でも、やりすぎたのね」

　まだ陳燕の両頬は腫れが残っている。

　陳燕の琅玕ろうかんの腕輪を盗んだ宮女は、罰として足首の腱を切られた。
　姪にですら暴力を振るう人間は、他人にはさらにひどいことをする。

　今回はたまたま皇后の懐妊の内祝いがあったおかげで、陳天分チェンティエンフェンは処罰できたが。もし風紀を正すという大義名分がまかり通ったなら。女性たちを投獄するだけでは済まなかったはずだ。

「叔父は、長く大理寺少卿だいりじしょうけいに留まっていたから。今回の昇進は、うちの一族がとても喜んでいたのよ。でもね」

　陳燕は息をついた。倦怠感が滲んでいる。

「叔父はお祝いを述べられることはあっても、自分からは『おめでとう』って言わないの。決してね。誰かが出世しても、身内が結婚しても、子が生まれても。いつも『まぁ、いつまでも上手くいくと思わないことだ』って皮肉を言うだけなのよ」
「それは……あなたもつらかったわね」

　庇うつもりはなかったのだが。翠鈴は、陳燕も叔父に嫌な思いをさせられたのだろうと想像できた。

　まるで「そうなのよ！」とでも言いたそうに、陳燕が一歩を踏みだす。
　だが、親しくもない宮女に話すことでもないと判断したようで。すぐに足をひっこめる。もう底の高い花盆沓は履いていない。

「女炎帝さまなら、聞いてくださるかしら」

　ぽつりと陳燕は呟いた。
　声が細い。おそらく陳燕には、心を打ち明けられる人が後宮にはいないのだろう。

　陳燕は強いわけではない。弱みを見せないように、常に虚勢を張っているだけだ。

「あなたの叔父さんは、謹慎が解けたら元の大理寺卿に戻るんでしょう？」

　翠鈴の問いに、陳燕は首を振った。

「無理だと思うわ。わたくしはその場にいなかったから、捕まっていた女官から話を聞いたのだけど。陛下の書状を持った人がいらっしゃったそうよ。陛下は叔父のことを怒っていらしたから」

　陛下の書状を届けたのは、光柳しかいない。

　牢獄に囚われていた女官や宮女は、光柳の顔を見ているはずなのに。彼女たちは解放された後も、秘密を共有するかのように、光柳の名を出さない。
　まるで彼を守るかのように。

「叔父は、わたくしのことを陳家の恥さらしだと罵ったけれど。大理寺の頂点に立った途端に、降格されるんですもの。陳家の恥が上書きされたわね」

　ふふ、と陳燕は乾いた笑いをこぼした。
　翠鈴は圍巾ウェイジンを口もとまで引きあげた。その様子を、陳燕が一瞥する。

「その圍巾の素材が何かご存じ？」
「山羊の毛というくらいしか知らないわ」
「でしょうね。あんたはただの宮女ですもの。価値なんて分からないわよね」

　いつもの憎まれ口を叩いているのに。やはり嫌味に力がない。

「それは高山に住む山羊の毛を織ったものよ。貴族や豪商しか持てない、とても高価で滅多に手に入らない品なの」
「そうなの？」
「呆れたわ。知らなかったの？　普段使いにするような品じゃないわ」

　思っていたよりも貴重な品だ。翠鈴は、光柳にもう一度返すべきかと悩んだ。

「でも、贈り物なら知らなくてもしょうがないわね。もしかして女炎帝さまがくださったのかしら」

　ん？　翠鈴は首を傾げた。

「罵倒しないの？」
「……しないわよ」
「盗んだって疑わないの？」

　翠鈴の言葉に、陳燕は恥じ入るようにうつむいた。胸の前で両手を握りしめて、回廊の床を見つめている。

　陳燕がためらうその間に、遠くから鶏の声がした。鶏に呼応するように、未央宮の木にとまっていた雀が鳴きはじめる。
　庭の木々や草には霜が降りている。昇る朝日に照らされて、葉についた霜がきらきらと光を宿す。

「以前、麟美リンメイさまの詩を盗んだなんて、言いがかりをつけたことを謝るわ。ごめんなさい」

　今にも消え入りそうなほどに、小さな声で陳燕は告げた。

　世の中には、謝ると死んでしまう人間がいると翠鈴は思っていた。陳燕もその類だと。
　でも、違った。

「また女炎帝さまにお会いしにいくわ。こんなわたくしの悩みを聞いてくださったのだから。お礼を伝えたいの」

　陳燕は未央宮を出ていった。
　誇り高い彼女のことだ。今朝の行動は、勇気が必要だったに違いない。

　女炎帝が翠鈴であると、陳燕は気づいているのかいないのか。それは些末なことのように思えた。