後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

六章 出会い

5、言いたい、言えない

　翠鈴は寿華宮じゅかきゅうの前を、行ったり来たりしていた。
　中に入ろうとする宦官が「取り次ぎましょうか」と声をかけてくれるのが、申し訳ない。

　ずいぶんと時間が経った頃。
　ところどころ雲が切れて、金色の光が輝く線となって後宮を照らした。

　寿華宮の小路から、はしゃぐ声が聞こえる。翠鈴は急いで門へと駆け寄った。

「桃莉、さま？」

　驚いた。あまりにもびっくりして、翠鈴のいつもの鋭い目が丸くなったほどだ。
　桃莉は、二歳ほど上の女の子と手をつないで笑っていた。

「あ、ツイリンっ。あのね、タオリィね、ほめてもらったの。それにね、どくをたべせせ……えっと、たべさせられたのに、よくがんばりましたね、だって」
「それは、ようございました。皇后陛下が褒めてくださるなんて、素晴らしいです」

　だが、訊きたいのはそれだけではない。
　翠鈴は、桃莉たちの後ろに立つ侍女頭の梅娜メイナーに視線を向けた。

「この方は、皇后陛下の姪御さんでいらっしゃいます」
「初めまして。施潔華シージエホアと申します」

　少女は翠鈴に挨拶をした。
　子供にしてはきれいな所作だ。施シー家といえば名門の貴族。常日頃から礼儀正しくあるように教育されているのだろう。

「皇后陛下は、潔華ジエホアさまと桃莉タオリィさまの仲睦まじい様子を、とても喜んでいらっしゃいました」
「そこなの？」

　今日の用事は、皇后陛下を祝うことなのだが。本来の目的が軽くなっていないか？

「では、タオリィ。ここで」

　潔華が桃莉とつないでいた手を離した。
　けれど、名残惜しいのだろう。人さし指が、最後まで触れあっている。

「うん。またあそんでね」

　初対面で桃莉公主の心を掴むとは。施潔華は、単に桃莉と年が近いというだけではないだろう。

「遊びたいけど。めったに、ここには来れないから」

　潔華の表情が曇る。
　確かに皇后の姪とはいえ。頻繁に後宮を訪れることはできないだろう。

「あそべないの？　はるになったら、お花がさくよ。タオリィね、ジエホアおねえさまと、お花のくびかざりをつくりたいの」
「大丈夫」

　今にも泣きだしそうな桃莉の肩を、潔華が引き寄せた。
　袖が下がり、潔華の腕が露わになる。

「花が咲いたら、また来るね。でも、それまで長いから。手紙を書くから」
「てがみ？　タオリィ、ちょっとだけもじ、よめるよ」
「じゃあ、何度も手紙を書くね」

　潔華に抱きしめられて、桃莉も彼女の背中に手をまわした。

「タオリィ。おべんきょうする。もじ、かけるようになるね」

　小さな女の子ふたりが、ぎゅっと抱きしめあっている姿は、とても微笑ましい。

　だが、翠鈴は気がついていた。
　皇后陛下が、周囲を欺いていることに。

　潔華ジエホア。これは、きっと偽名だろう。
　子供らしい細い腕ではあるが。骨格も筋肉のつき方も、女の子のものではない。腕も指も長い。

（皇后陛下にとって、仲のよい甥なんだろうな。だからこうして、女装させてまで呼び寄せて）

　そこまで考えて、はっとした。

　今日はもともと蘭淑妃が、この寿華宮を訪れるはずだった。あえて今日、皇后が甥を招いたのは。
　人見知りの桃莉公主と引きあわせるよりも、まずはその母親から、と考えたのではなかろうか。

　後宮には帝の子供以外の、男の子は入れない。だから女の子の格好をさせて。
　もし潔華が、本来の男の子の姿でいれば。桃莉は懐くことはなかっただろう。

　蘭淑妃の思わぬ怪我で、女の子同士の子供ふたりが出会ったわけだが。

（潔華さまって、七歳くらいだよね。桃莉公主は五歳でいらっしゃる）

　上流の子供って、そんなに小さい頃から将来の相手が決まるってこと？

　梅娜は、桃莉たちを微笑ましく眺めている。
　これはお見合いであり、縁談であることに気づいているのは翠鈴だけ。

（せめて蘭淑妃にはお話ししないと）

　一刻も早く未央宮に戻るべきだ。
　けれど、桃莉は潔華と別れを惜しんでいる。
　ただの顔合わせにしては、仲良くなりすぎている。

　だって、そうだ。桃莉にとっては年の近い女の子の友達ができたのだから。それも生まれて初めて。
　しかも潔華が、さりげなく桃莉を気遣っているのだから。桃莉にとっては、まさに「優しいお姉さま」なのだろう。

（違うんです。桃莉さま。その方は、お姉さまじゃなくってお兄さまなんですよ）

　言いたい。でも言えない。

「どうしたの？　翠鈴。外に長くいたから、冷えて厠かわやに行きたくなっちゃった？」
「そうだったら、どんなにいいか」

　思いがけない翠鈴の返事に、梅娜メイナーが「へ？」と素すっ頓狂とんきょうな声を上げた。

「やだぁ、大変。我慢しすぎなの？」

　違いますー。違うんですー。
　本当のことを言いたい、けれど桃莉公主の前では言えない。

　考えを巡らせる翠鈴に対し、梅娜は「とにかく早く戻りましょう。頑張って」と背中を押した。