後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

七章 毒の豆

13、毒はいらない【２】

　キィと、背もたれのない椅子が軋んだ音を立てた。
　翠鈴は立ち上がった。背が高い。夏雪シアシュエを見おろす位置から、鋭利な目で睨みつけてくるので、敵意に叩きつけられそうだ。

「辺妮ピエンニならいないわよ」
「辺妮って誰？」

　夏雪が問いかけると、翠鈴は心底あきれた表情を浮かべた。

　辺妮。辺妮。
　夏雪は、その名を記憶の中からたぐり寄せる。

「もしかして、香……えっと、印象の薄い宮女のことかしら」
「いいのよ。言い直さなくても」

　翠鈴は、食堂の入り口に立つ夏雪に近づいた。
　一歩、また一歩進むのだが。決して夏雪から目を逸らさない。

（この宮女は危険だ）

　夏雪シアシュエの喉が、からからに渇く。舌までが乾燥して、上あごに張りついた。
　下まぶたが痙攣する。知らぬうちに夏雪は後退していた。踵が、開いたままの戸の下枠にあたった。

「さっき、香豌豆かおりえんどうを売りつけた宮女って言おうとしたわね。でも、実際に売ったのはただの豌豆、よね？」

　なんでそれを！　辺妮は、香豌豆じゃないって気づいたっていうの？　なんでよ。味見をしたの？　あんな愚か者が、香豌豆が苦いって知ってるわけないわ。

　夏雪の頭の中が大騒ぎする。
　だが、翠鈴に尋ねることもできない。

「まぁ、あなたが辺妮ピエンニを騙してくれたおかげで、大事には至らなかったから。悪いことばかりでもないわね」

　翠鈴は、夏雪が床に置いた袋に目を向けた。
　袋には、依頼のあった年糕ニェンガオや菓子が詰まっている。

「買い物代行、ね。また大芹おおぜりが入ってなければいいんだけど」

　また。と、この女は言った。
　夏雪の首筋を、ひとすじの汗が伝う。

「大芹も偽物だったらよかったのに。どうして毒なんて持ちこむの？」

　毒芹どくぜりのことも見抜かれている？
　こいつ、どこまで知っているの？

「毒なら、代金をいくらでも吊り上げることができるのかしらね。ほら、値段が法外でも、毒を買ったことを誰にも相談できないじゃない」
「毒は……必要な人が、いる。それに使う人が、悪いから」

　答える夏雪の声が、みっともなくかすれた。

　こんな経験はしたことがない。
　信用第一と口では言いながら、夏雪は買い物代行のお金をかなり上乗せして、宮女たちに請求している。

　どうせ後宮の外に出ないのだから、ふっかけられていることに宮女たちは気づかない。
　仮にばれたとしても。「買いたい人が多くて、値段が上がっていたのよ」と言えば済むことだ。
　誰も疑いはしない。

「ええ、そうね。人によっては、毒はとても大事なもの。それに使う人が悪い。あなたの言い分は正しいわ」

　まったく同意していない表情をして。翠鈴は薄っぺらい言葉を吐く。
　カチャカチャという硬い音が、厨房の奥から聞こえる。皿を洗い終わったのだろう。

「あ、夏雪さんが来てるよ」と、明るい声が届いた。

「果花根茎かかこんけいに毒を持つ植物は多いわ。あなたは毒で人が苦しむのが好きなのね。毒を使うほどの憎悪や嫉妬を、楽しいと思えるのね」

　翠鈴は歩きだした。
　夏雪とすれ違う時。肩越しに翠鈴の声が聞こえた。

「悪趣味ね」と。

　翠鈴は食堂を出ていった。

　空気が解けたように軽くなる。場に張りつめていた重さが、氷が砕け散るように消えた。
　ひゅ、と喉の奥が鳴る。
　それまでまともに息を吸えていなかったのだと、夏雪は初めて気づいた。

　膝が、みっともないほどにガクガクと震えている。
　厨房から小走りに駆け寄ってくる宮女たちは「待ってたんですよ。夏雪さん」「除夕なのに。お仕事、お疲れさまです」と夏雪を取り囲む。
　なんて気楽で楽しそうなの。人の気も知らないで。

「仕事なのは、あなたたちもでしょ」

　夏雪はかろうじて笑顔を見せた。
　あの女は誰？　きっとこの子らに訊けばわかるはず。でも、関わりあいたくない。

　自分はあの女に目をつけられた。今後、毒を持ちこもうものなら……。

　もう翠鈴はいないのに。入り口の外にも、気配はないのに。
　夏雪の腕には鳥肌が立っていた。