後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

八章 陽だまりの花園

15、苦土と素鶏【２】

「薬を飲めば、足の攣りは治まります。ですが、夜更けや夜明けにふくらはぎや足指の痛みで目を覚ますのは、おつらいでしょう」

　翠鈴の説明に、皇帝は大きく目を見開き「確かに」と呟いた。

「そうだ、ここのところ熟睡できておらぬのだ。もっと薬湯を飲めばいいのか？」
「いいえ。調理の時に岩塩ではなく海塩を用いるように、御膳房ごぜんぼうにお命じください。さらに豆腐脳トウフナオや豆奬トウジアン、魚をお召しあがりになれば、症状は徐々に治まるでしょう」

「塩に違いがあるのか？」
「ございます」

　皇帝は料理などなさらないから、塩にも種類があるとは知らぬだろう。
　岩塩は地下から採掘したものだ。海塩は海水を蒸発させたもの。

　肉料理には岩塩のほうが味が引き立っておいしい。だが、海塩には岩塩にはない栄養が含まれている。それは海で育った魚や海藻にも多い。苦い味がするので、苦土クゥトゥと呼ばれる。
　苦土は、大豆にも含まれているが。残念ながら、陛下は大豆をお好みではない。

「分かった。そなたの言うことを、御膳房に伝えさせよう。豆腐は好きではないのだが」
「素鶏スージーという、鶏に食感の似た押し豆腐がございます。調理法で、かなり鶏肉に近くなるようです」

「ほぉ」と、皇帝は感心しながら翠鈴の頭の先からつま先まで眺める。

　威厳に満ちた自分の父親が、翠鈴の話にじっと耳を傾けているからだろうか。桃莉公主が、おずおずと翠鈴の手を握った。

「ツイリン、タオリィとたんぽぽのおちゃをつくったんだよ」

　小さな手に、ぎゅっと力がこもるのが翠鈴の指に伝わって来た。
　めったに物怖じしない翠鈴が、緊張しているものだから。桃莉なりに、励ましてくれているようだ。

「そうかそうか。たいしたものだ」

　皇帝は破顔した。ようやく娘から話しかけてもらえたのだから、喜びもひとしおだろう。

「はっぱとねっこをきざんで、かわかすの。タオリィだったら、そのままぎゅーってしぼるんだけど」

　それはお茶なのか？　むしろ飲んでは体に障るのでは？

　問いたい気持ちを、陛下は呑みこんだようだ。
　だが桃莉との会話の腰を折りたくないのだろう。「うんうん」と目を細めてうなずいている。

「さて、忘れぬうちに御膳房に使いをやらねばな。戻るとするか」

　陛下は桃莉の頭を撫で、そして踵を返した。

「畏れながら主上。今夜も呂充儀ルーじゅうぎさまの元へお渡りになるのでは」

　後ろに控える呉正鳴ウージョンミンが、言葉を発する。その声が震えている。閨房渡りを記録する宦官は、基本的に皇帝と言葉を交わすことなどないのだろう。

「いや、よしておこう。呂充儀に伝えておいてくれ」

　陛下一行の姿が遠くなり、翠鈴は肩を落とした。
　緊張なんてものじゃない。どっと疲れが出てしまった。

　◇◇◇

「ユィンラン。だっこ、だっこ」

　桃莉は、雲嵐の前でぴょんぴょんと跳ねている。
　茎だけになったたんぽぽの束が、桃莉の動きにあわせて揺れた。

「おとうさま、かえったから。ツイリンみたいにはしって」
「あの、翠鈴。これはどういうことでしょうか」

　明らかに困惑を顔に浮かべた雲嵐が、翠鈴に視線を送る。
　ですよね。事情が分かりませんよね。

「この間、手洗いを拒んだ桃莉さまを抱えて、井戸まで走ったんです。それがたいそうお気に召したようで」
「そうですか。大変でしたね」

　普段から桃莉の手が泥まみれなのを、雲嵐は知っているからだろう。翠鈴にねぎらいの言葉をかけてくれた。

「では、公主さま。失礼いたします」

　ひょいと雲嵐に抱えられて、桃莉は「わぁ」と歓声を上げる。
　左腕にすっぽりと収まった桃莉は、雲嵐の頭にしがみついている。
　一緒に宮城の外に出たことがあるから、その時に懐いたのかもしれない。翠鈴は推測した。

「たかいねぇ。ほしがちかいよ」

　すでに空には星が瞬いていた。薄い雲が、ところどころ紗の布を広げたようにかかっている。

　さすがに公主を抱えて走るのは憚られたのだろう。雲嵐は、未央宮の塀の前をゆっくりと歩いている。
　桃莉のはしゃぐ声が遠くなる。どこか異国の言葉を聞いているかのようだ。