ヤクザの若頭は、年の離れた婚約者が可愛くて仕方がない

7、光栄やわ

「もう、ぜんぜん店に来てくれないんだから。顔を忘れちゃうところだったわ」

　俺に声をかけてきたのは、クラブで働いとう女性やった。
　名前は覚えてへん。弟分の付き合いで、何回か店に行ったことがある程度やったから。
　生白い肌に、白いビキニやから。全体的にぼやけて見える。

「いや、ここで営業されても困るんやけど」

　俺は、お嬢の方に目を向けながら一歩下がった。

「あら。花隈さんったら、子ども連れなんだ。へーぇ、姪っ子さん？」

　急に女が、俺の腕に手を絡めてきた。

「かわいそーぉ。せっかくのお休みなんでしょ。子守りを押しつけられてるの？」
「別に子守りやないし、姪っ子でもない」
「ねぇ、そこの君。もう四年生か五年生くらいなんでしょ？　家にはひとりで帰れるわよね」

　でかい胸が、俺の腕に押しつけられる。海に似合わん、きつい香水のにおいがした。
　こいつ、人の話をぜんぜん聞いてへん。

「ジブン、客と一緒に来てんねんやろ。さっさと戻りぃや」
「えーぇ。あんなジジイ、待たせといていいわよぉ。そうだ、花隈さんのこと『花ちゃん』って呼んでもいーい？」

　甘ったるい声が、俺の耳もとで囁く。
　日傘の下で、お嬢が傷ついた顔をしたんが分かった。竹でできた柄の部分を、両手できゅっと握りしめてる。

「花ちゃん。今夜、店に来てよ」
「行かへん」

　べったりとした声に、肌を舐められた気がした。気持ち悪い。
　女に「花ちゃん」と呼ばれるんが、こないにも寒気がするとは思わんかった。

「ちょっと、そこのあなた。いつまでいるの？　駅はあっちよ」

　女は松林の向こうの通りを指さした。こいつは女の形をした夜や。
　お嬢の足が、わずかに動く。

　あかん。もう限界や。

「離せや。勝手に俺に触れてええって、誰が言うた」

　俺の口から出てきた声は低く、凄味があった。女が喉の奥で短く「ひっ」と声を上げる。

「で……でも。子守りで疲れてるだろうから、あたしが癒してあげようと思って」
「しつこい」

　俺は女の手を振りほどいた。握られてた腕が、じっとりと湿って気持ちが悪い。
　お嬢の日傘が、砂浜に落ちる。

「わ、わたし。帰るから、平気だから」

　背中を向けて、お嬢は走りだした。俺は日傘を拾い、お嬢を追いかける。
　砂に足が取られて進みにくい。けど、それは相手も同じこと。

　腕をのばして、お嬢の背後からウェストの部分を持ちあげる。

「きゃあ」

　細い体は軽々と宙に浮いた。黒髪がなびいて、淡い水色と白のワンピースの裾がひらめく。
　海から渡ってきた風に、ハマヒルガオがそよと揺れた。

「逃げたらあかんでしょ」

　右腕にお嬢を座らせて、俺はため息をついた。彼女が三歳くらいの頃に、ようしてた格好や。お嬢自身も慣れたもんで、自然に俺の首に両腕をまわしている。

「迷子になったら、どないするん。人出も多いねんで」
「だって。花ちゃんに子守りをさせてしまったんだもの」

　やっぱりそこか。
　お嬢の声は、か細くて。強烈な日光に、今にも彼女ごと消えてしまいそうに思えた。眉を下げて、見るからにしょんぼりしている。

「俺は子守りや思てないですよ。もし子守りやったら、休日出勤の手当てを請求するし」
「でも、わたしと一緒じゃ楽しくないでしょ」

　媚を売ってきたり、スキンシップと称してしなだれかかってくる店のおねーちゃんとおるのは、全然楽しいことあらへんのやけど。
　けど、それは清らかなお嬢に聞かせる話やない。

「楽しいですよ」
「気をつかってるもん」
「つこてませんて」

　俺の両頬を、お嬢が手で挟んだ。

「ちょっと困りますわ。こんな人前で」

　なんでやろ。お嬢に対してやと、文句ですら声が明るくなるんが分かる。

「困らせてるの」

　お嬢が俺のサングラスを外す。ちょっと唇を尖らせて、拗ねた顔が間近に見える。

「妬いてくれてるんですか？　光栄やわぁ。お嬢やから特別に、俺のほっぺたにちゅーしてもええですよ」
「ちゅ、ちゅー？」

　お嬢の声が上ずった。

「ほら、日傘で隠しといたげますから。花ちゃんは、お嬢のもんですよ。昔も今も、これからもずっと」

　真っ白と青の世界のなかで、俺ら二人を柔らかな影が包む。

　ふわっと柔らかいもんが、俺の頬をかすめた。
　波の音も松林を渡る風の音も、人のざわめきも、音楽も。全部の音が消えた。

　お嬢の長い睫毛が、俺のひたいに触れる。
　見れば、腕に抱きあげたままのお嬢が、顔どころか耳までも真っ赤に染めていた。

「えー、それだけですか？」

　心の中は「うわー、うわー」って、中学生みたいに大騒ぎしてんのに。俺は大人やから、若頭やから。努めて冷静な声を出す。
　こくこくと何度もうなずくお嬢は、すでに涙目や。

　あんまりからかったらあかんな。
　まだ小学生やもんな。

「お嬢。ついでにお願いがあるんです。俺のことを呼んでください」
「花ちゃん。でいいの？」

　うんうん、と俺はうなずいた。お嬢の声で「花ちゃん」と呼ばれると、心が弾むんがわかる。
　自分の中の、きれいな部分がきらきらと輝くんや。

　いちばん大事な女の子にだけ許された呼び名は、特別やった。

「あの、花ちゃん」
「なんですか？」
「そろそろ地面に下してほしいの。さすがにいつまでも抱っこは、恥ずかしいんだけど」

　うかがうように、お嬢が俺の顔を覗きこんでくる。

「いくらお嬢でも、その頼みは聞けません」

　俺はにっこりと笑顔で、きっぱりと断った。

（了）