小さな姫さまは護衛騎士に恋してる

一章

6、泥団子【２】

「そーっときたよ。これでいいの？」

　小首を傾げながら、姫さまは私の元へとたどり着いた。
　大人の足ならばほんの数歩の距離が、とてつもなく長く思えた。

「はい、よく出来ました。姫さまはおりこうですね」
「ふふっ。マルティナ、おりこうなの」

　ぽすん、と私の胸に顔を埋めた姫さま。
　私はほっとして肩の力が抜けるのを感じた。
　大事なくてよかった。このまま姫さまを建物の中にお連れして、その間に不審物を処理しなければ。

「いっぱいおりこうにすると、アレクがほめてくれるの」
「はい。いくらでも褒めてさしあげますよ」

　姫さまは、満面の笑みで私を見上げた。
　そのお顔が、泥だらけだ。
　あ、手も茶色どころか泥が乾いて白くなっているではないか。

　ん？　ということはあれは怪しい投擲弾ではなく……。

「なんだ、泥団子でしたか」
「どろだんごじゃないの。ケーキよ、ケーキ」
「そうですね、ケーキでした」
「アレクってば、すぐにまちがえるんだもの」

　マルティナさまは口を尖らせた。

「まったくですね」

　苦笑しながらも、本当に心から安心していた。
　想像もしたくないことだが、姫さまが爆発に巻き込まれでもしたらと考えたら、生きた心地がしなかったのだ。

　マルティナさまをお守りして、命を落とすのならばそれは護衛としての本望。
　たとえ若くして死んだとしても、私は自分の人生を全うしたのだと納得できる。

　だが、もし私の落ち度でマルティナさまが命を落とされたりしたら。私はきっともう生きていられない。

　死んでお詫びする、とは違うかもしれないが。
　死出の旅に、幼いマルティナさまを一人で行かせることなど決してできはしない。
　この世でもあの世でも、このアレクサンドルは姫さまのお供をして、お守りいたします。姫さまには決して寂しい思いはさせません。

　普段はさして気にならない腰に佩びた剣と短剣が、今日は自己主張しているように思えた。
　王宮の中は基本的に安全だが、剣を使わない日々が続くことを今は心から願った。
　どれほど私が鍛錬しようと剣技を磨こうと、それが無意味であることが姫さまの為には重要なのだ。

「アレク？　いたいよ」
「すみません。少しだけ、こうさせてください」

　私は腕の中の小さな姫さまをぎゅっと抱きしめた。
　本当に火薬の詰まった投擲弾でなくてよかった。
　あなたに怪我がなくてよかった。

「ぬくいね、アレク」

　小さな声で囁いたマルティナさまの体温が、急に上がった気がした。
　どうなさったのかと確認すると、姫さまは私にしがみついたまま眠っていらした。

　すうすうと健やかな寝息が聞こえる。
　春の日光に照らされた髪はぬくくて、瞼を閉じれば私までまどろみに引き込まれそうだ。

「あんたに抱っこされて、安心したんだねぇ」と声をかけて来たのは庭師だった。麦わら帽子のつばを上げながら、皺の刻まれた日に灼けた顔で微笑んでいる。

「姫さまはアレクさんの為にって、それはもうせっせと泥団子を作ってなさったからねぇ」
「そ、そうでしたか」
「来る日も来る日も、朝一番に泥をこね、夕方には泥団子が乾いたか様子を見て、さらに翌日には砂や草で磨いていらしたからね」

　庭師は泥団子と言っているが、姫さまにとってのそれはケーキだ。
　表面を磨くケーキ？　チーズじゃなくて？
　まぁ、いいか。ぴかぴかして綺麗な方が姫さまはお好きなのだろうし。

「あんだけ表面が光ってりゃ、武器に見えんこともないわな」

　うっ。勘違いを庭師に見られていたと思うと、今更ながら恥ずかしい。