小さな姫さまは護衛騎士に恋してる

一章

10、人見知り

　今日は離宮に王族が集まり、陛下の誕生パーティが催された。
　海辺の離宮は初夏の風が心地よく、多島海アーキペラゴに面した風光明媚な場所だ。

　ガーデンパーティなので、王族の御子息たちはそれぞれに遊んでいる。
　マルティナさまは人見知りの時期でもあり、なかなか子どもの輪に入ることができない。

「マルティナさん。こちらにいらっしゃいな」
「お茶をご一緒しましょう？」

　年上の従姉に誘われて、マルティナさまは私の顔をおどおどと見上げた。
　そう、常に私の背後に隠れていらっしゃるのだ。
　何度、私があなたの背後に立つべきだとお教えしても直らない。困ったものだ。

「いってらっしゃい、姫さま」
「アレクは？」
「私は護衛ですし、姫さま達の集まりに入ることは出来ませんね」

　当たり前のことを言っただけなのだが。マルティナさまは目をうるうると潤ませた。
　いかん、これは泣いておしまいになる。
　慌ててガーゼのハンカチで目元を拭ったのだが。
　六歳におなりの姫さまには、そろそろガーゼのハンカチもないなぁ、と感じた。

　自分の部屋には、いったい何枚のガーゼのハンカチがあることだろう。「洗濯もアイロンも私たちがしますので」というメイドの申し出を断って、今も私は姫さまのガーゼのハンカチを丁寧に洗っている。

「姫さま達とご一緒は出来ませんが、私はお傍に居りますから」
「ほんとに？」
「ええ、私は姫さまに嘘をついたことはございませんでしょう？」
「……うん」

　きゅっと腰にしがみついていらした小さな手が、ゆっくりと離れる。
　なぜだろう。自分で提案したことなのに、さっきまで手が触れていた部分が寒く感じるなんて。
　こんなにも陽射しは降り注いで温かく、凪いだ海は陽光に煌めいているというのに。

　私は、何度も振り返りながら輪の中に入っていく姫さまを見つめ続けた。
　視線が合うたびに私が小さく頷くと、姫さまはやはり小さく微笑むのだ。
　肩より少し長いふわふわの蜂蜜色の髪、後頭部に結んだ細い水色のリボンがひらりと海風に揺れる。

　離宮の丘になった庭は、少し地面にでこぼこした部分がある。草に覆われたくぼみにつまずいたのだろうか。姫さまの体が前につんのめった。

「姫さ……」

　一歩踏み出そうとした時、姫さまは奇跡的に踏みとどまった。
　おお、もっとお小さい時は派手に転んでおられたというのに。
　
　姫さまは振り返ると「どう、すごいでしょ」とでも言いたげに、少しあごを上げた。
　うんうん、素晴らしいです。拍手をさしあげたいくらいです。
　その後、姫さまとお年の近い男の子が、姫さまに何事かを話しかけていた。
　声までは聞こえないが、どうやら揶揄われたようだ。
　やはり一歩を踏み出そうとして、再び思いとどまる。

　いかん、出すぎてはいかんのだ。ぐっと拳を握りしめ「平常心、平常心」と唱えた。

「相変わらず過保護ねぇ」

　背後から聞こえる声に、私は肩越しに後ろを見やった。
　そこにはやはり護衛の女性騎士が立っていた。マルガレータ妃殿下の護衛だが……持ち場を離れていいのか？　

　私の心の声を聞きとったのだろうか。彼女は「離宮で、お集まりになってるのも王族ばかりだからね。厳しい目つきの護衛がずーっとお傍にいるもの息が詰まってしまわれるわ」と肩をすくめた。
　なんというか私の周辺は察しのいい人が多い。いかんなぁ、きっとまた表情に出ていたのだろう。

「でも、マルティナさまはあんたを常に傍に置きたがるのね」
「人見知りでいらっしゃるからな」

　私の言葉に、女性騎士はぽかんとした表情を浮かべ。そして数秒後には声を立てて笑い出した。

「いや、あんたの顔って怖いから。一番に人見知りされる対象でしょうが」

　むっ。
　私は畏れ多くも姫さまの犬のぬいぐるみに似ているのだ。人見知りされるわけがなかろう……と反論しようとしたが。あまりにも情けないのでやめた。

　ふと女性騎士の指が私のひたい……というか眉間に触れた。
　何をするんだ。誰が触れていいと言った。

「ほら、眉間にしわ。怒らなくってもいいじゃない」
「別に怒ってなどいない。というか離してくれ」
「はいはい。姫さまはべったりと抱きついても、あんたはなんにも言わないのにね」
「王女とはいえ、相手は子どもだぞ。拒否する理由がない」

「そう思ってるのは、あんただけよ」と思わせぶりに口の端を上げて、女性騎士はようやく指を離してくれた。
　まったく、何だというんだ。