小さな姫さまは護衛騎士に恋してる

二章

5、繊細なお年頃

　姫さまは目に涙を浮かべながら、溢れだす言葉を堰き止めることも出来ずに苦しそうだ。
　本当に、どうして人の心はこんなにも難しいのだろう。

　もし、姫さまが階段で足を挫かなければ。今頃は微笑みあいながら、お茶を飲んでいらっしゃることだろう。
　一日の始まりに私の姿を見て、喜んで駆けつけてくれたのだ。
　その気持ちはとても嬉しくて、もし叶うことなら幼子の時のように抱きしめてあげたくなる。

――アレクー。これあげる。

　そう仰いながら、泥団子を手にして三歳の頃の姫さまは私に飛びついて来られた。私の服を土で汚しながら。
　王宮の使用人や騎士仲間に「どうして朝一番に、そんなに汚れているんですか？」とか「泥遊びでもしたの？」とからかわれても。
　それでも私は、姫さまとの日々が楽しかったのです。

　あの頃のような姫さまの無邪気で満面の笑みを、今では目にする機会も減った。
　寂しい……とても寂しい。ふと、脳裏をよぎった気持ちに、自分でもはっとする。

　とうとう、ぽろぽろと姫さまは涙をこぼした。
　だが、私から手を離そうとしないので、水晶の粒のような涙はそのままベッドへと落ちていく。
　
　私は胸ポケットから、ガーゼのハンカチを取り出して姫さまの目許にあてた。
　そして、気づいたのだ。
　この年でガーゼのハンカチはないだろう。
　十二歳。大人でもないが、子どもでもない。

「済みませんが、姫さまのハンカチを探してまいりますので。少し手を離して頂いてもよろしいですか？」
「ガーゼのハンカチがいい」
「ですが、箪笥には木綿や絹のハンカチが入っていますよね」

　よく使いこんだガーゼのハンカチは、全体的に薄くなっている。つい癖で毎朝ガーゼのハンカチをポケットに忍ばせるのだが。
　よくよく考えてみれば、十二歳の少女には必要のないものだ。

　私だけが、いつまでも姫さまとままごとをしていたあの頃に、薔薇の咲き誇る庭に取り残されている。
　そう感じたのだが。

　もしや姫さまも、あの頃が心の安らぐ時でいらっしゃるのだろうか。
　ミント代わりの草を載せた、泥団子のケーキ。
　庭師に呆れられながらも、布を敷いて地面に座り、薔薇を下から見上げて姫さまとままごとをしていた。

　薄紅や白の天蓋から覗く、淡い春の青空。時おり落ちる花びら。辺りは甘い薔薇の香りに包まれ、鳥の囀りと白銀葭しろがねよしがさわさわと奏でる静かで穏やかな、愛おしい時。

　懐かしく。そして二度と戻ることのない時間だ。

　薄くなったガーゼのハンカチは、すぐに湿ってしまう。やはり、木綿のハンカチの方がいいと思うのだが。

「マルティナね、アレクのハンカチがいいの」
「姫さま」
「ずっとね、わたしの為にハンカチを持っていてほしいの。レディとしての身だしなみのハンカチは、ちゃんと自分で持つわ。でもね、こうしてアレクに涙を拭いてほしいの」

　私は、泣いていらっしゃる姫さまを見るのはつらいですよ。
　でも、私には涙を見せてくださるのですね。
　お小さい頃のように、ご自分のことを「マルティナ」と言っていることにすら気づかぬほどに、姫さまは真剣なのですね。
　
　胸に浮かんだこの気持ちを、何と説明したらいいのだろうか。
　騎士の教養として詩は嗜んできたが、文学の素養は私にはない。
　だから、自らの気持ちをうまく言葉で表現できない。
　
　私に対して、冷静でいられない姫さま。
　自分が姫さまの一番であることの嬉しさ、誇らしさ。だが、あなたの一番であり続けることに、私は後ろめたさを覚えるのです。
　この気持ちに、どんな名前を付ければいいのですか？
　その気持ちを愛おしいと思うことは、罪なのですか？

　私は静かに瞼を閉じて、小さく首を振った。
　それ以上、考えてはいけないことだ。
　姫さまは、殿下と妃殿下からお預かりした私の大事な主。
　主の成長を見届け、影のままひっそりと消えていくのがあるべき立場。

「姫さま。どうかお眠りください。痛いと心細いですからね。このアレクは、姫さまが眠ってしまわれてもお傍に居りますよ」
「……うん」

　涙声で頷きながら、姫さまは私の手を強く握った。
　あなたも私も繊細な年頃なのかもしれない。私は……遅咲きすぎるのだが。
　
　どうかこの手を離さないでください。このアレク、姫さまの夢の中でもお供いたしますから。