小さな姫さまは護衛騎士に恋してる

二章

10、どきどきするの【２】

　アレクがわたしの頭を触ろうとしたから、とっさに避けてしまった。
　どうして？　彼に頭を撫でてもらうのなんて、小さい頃なら当たり前のようにしてもらっていたわ。
　なのに、今日はそれが耐えられなくて。

「お花がついていましたよ」

　ああ、どうしよう。アレクが困った顔をしてる。わたし、失礼なことをしたわよね。
　なのにアレクは傷ついた風でもなく、花びらをてのひらに載せてじっと見つめている。
　深い琥珀色の瞳がとても優しい。

　大好きなアレクなのに、こんな態度を取りたくないのに。心とは裏腹な態度なんて取りたくないのに。
　
「お怪我もなさそうですし、何かが割れたようでもありませんね。安心しました」
「……ごめんなさい」
「何を謝ることがありますか？」

　アレクの声は穏やかだった。大人だから、わたしみたいに慌てふためいたり、訳の分からない感情に振りまわされることがないのね。
　こぼれそうになる涙をぐっとこらえて、わたしは首を振った。

　彼を誘ったのはわたし。一緒にお出かけしたかったのはわたし。
　なのに、こんな失礼な態度を取ってはいけないわ。

　きゅっと瞼を閉じて首を振り、次に瞼を開いた時には笑顔を浮かべる。
　
「ね、アレク。このお洋服、変じゃないかしら」
「とてもお似合いですよ」
「でも、地味かしらって思うの」
「いいえ、そんなことはございません。瞳の色と髪のリボンと洋服が同系色でまとめられていて、たいそうお美しいです。姫さまの愛らしさがよく引き出されています」

　褒められて、なんだかもぞもぞとしてしまう。
　さっきの笑顔は、頑張って作った笑顔だったけど。今はほっぺたが緩んで、にやけてしまう。

「本当に可愛らしいですよ」
「う、うん」

　あまりにも恥ずかしくて、わたしはアレクに背中を向けた。

「信じておられませんね？　姫さまは、私にとっては世界で一番お可愛くていらっしゃるのですから」
「ありがとう……」
「まだ言葉が足りませんか？　そうですね、最近は愛らしさと聡明さを併せ持っていらっしゃいますね。お悩みになることも多そうですが。それもまた感受性が鋭い証拠ですよ」

　もうやめてー。
　嬉しすぎて、恥ずかしすぎて。駄目になっちゃいそう、人として。
　アレクの言葉が温かすぎて、バターみたいにてろんと溶けちゃうよ。
　頬に両手を当てると、案の定ほわっと熱くなっていた。

「少しリボンが斜めになっていますね」とアレクがリボンの位置を直してくれる。
　結ぶのは、わたし同様苦手みたいだけど。

「姫さま。もしかしてお召し物を気になさっていたのですか？　それで私に入って来てほしくないと？」
「……うん」

　わたしは頷いた。嘘じゃないけど、本当でもない。
　でもね、この妙な気持ちを説明する言葉がないの。
　
　もう十二歳だから、小さい頃みたいにアレクにだっこしてってお願いできない。
　あの頃は、あんなに遠慮なくアレクに甘えられたのに。大きくなってもっと大人になりたいって願っていたのに……幼い頃のように自然に振る舞うことができない。
　もう何が正解か分からないの。

◇◇◇

　火を焚く湖畔までは、王宮から歩いてもそう遠くないから。わたし達は馬車には乗らずに、暮れかかった道を歩いた。

　夏の夜はとてもとても長いから、透明に澄んだ夕暮れの紫や薄紅の空が夜中まで続く。道の両側にすっと伸びた森の木々は、まるで影絵のように黒い。
　轍の間に草が生えて、そこからぴょんと緑のバッタが跳び出した。

「私が小さい頃は、こういう虫をよく捕まえていましたよ」
「捕って、どうするの？」
「観察ですかね。あとは綺麗な鳴き声の虫……声といっても翅をこすり合わせた音なんですが、それを聞くために屋敷に持って帰ったりしました」

　アレクがぽつりぽつりとお話してくれる。
　低い位置の太陽に照らされた彼の顔は、普段よりも彫りが深く見える。

「アレクが子どもって、想像つかない」
「でしょうね。姫さまがお生まれになる前から、殿下にお仕えしておりますから。ですが、私も最初から大人だったわけではありませんよ」
「バートみたいに小さかったの？」
「さぁ？　二歳の頃の体格は自分では覚えていませんね」

　わたしの知っているアレクは、ずっと大人だったわ。
　もしわたしとアレクの年が近かったら、それでも仲良くなれたのかしら？