小さな姫さまは護衛騎士に恋してる

二章

16、手を離してはいけませんよ

　夜って不思議。しかも一年でいちばん昼が長い宵祭りの日は、普段ならもう眠っている時間なのに外が明るいものだから、夜中でも起きていても大丈夫。
　そのせいでまるで夢見心地の時が続くの。

「ア、アレク。もう顔を覗きこまないで」
「困りましたね。姫さまは、このアレクに花冠を載せたお姿を見せてはくださらないのですか？」

　違うの。アレクはこんな口が上手くないのよ。お父さまとは違うんだから。
　でも、もしかしてお父さまの護衛を長く続けていたから、そういう態度が移ってしまったのかしら。

「殿下も妃殿下も、バート殿下もマルティナさまの姿を見たいと望まれると思いますよ」
「バートは小さいから、もう眠ってるもの。お父さま達だって、きっと起きてないわ」

　指の間からそーっとアレクの様子を窺う。どうして微笑んでるの？
　長い夕映えが、徐々に深い紫へと変わる。湖畔に集う人々もアレクの姿も、紫水晶の色に染まったように不思議な雰囲気だった。

「では、私だけが花冠のお姿を拝見できるのですね。光栄です」

　いやーっ。やめてぇ。
　そんなに嬉しそうにしないで。
　いくら薄紫の色に染まったとしても、きっとわたしの頬がとてもとても赤いのは分かるはずよ。
　
　その時、大きな手がわたしの頭を撫でた。

「将来のお約束はできません。ですが、私は他の誰かを愛することはないでしょう」
「アレク？」
「姫さまは、まだお子さまでいらっしゃいますから。あ……失礼。ですが、お気持ちはとても嬉しいのですよ。それは本当です」

　わたしの気持ちがアレクの未来を縛り付けてしまうかもしれない。その考えが一瞬、頭をよぎったけれど。
　でもね「他の誰かを愛することはない」って言った時のアレクは、とても柔らかな表情をしていたの。
　
　うん。わたしもずっとアレクのことが好きよ。アレクが大好きよ。

　湖畔の焚き火が燃え尽きて、辺りは一気に暗くなったように思えた。
　見上げる空には星が輝いて。白夜の暮れきらない空も、もう深夜だから夜の色に染まっている。

　対岸の森から、フクロウの鳴く声が聞こえてくる。
　露店は店じまいの準備を初め、人々は徐々に帰宅の途についている。
　女の子が頭に載せた花冠の色が、うすぼんやりと仄白く見えた。
　やっぱり好きな人に買ってもらった子が多いのかな。

　わたしはむりやりアレクを誘ったけれど。その勇気が出なかったら、一人で湖に来ていたのかしら。
　それともお部屋で膝を抱えて座っていたのかしら。

　一人きりは……寂しいな。

「さぁ、姫さま。もう帰りましょう」

　下草につまずかないようにと、アレクが手を繋いでくれた。
　ふわふわした心地のまま、わたしはきゅっと彼の大きな手を握る。
　そうしたら、強く握り返してくれたの。

「あの、ちょっと痛いかも」
「ああ、失礼しました。つい。辺りが薄暗いので、姫さまを見失ってはいけませんから」

　わたしのちっぽけな手は、アレクの手に包まれてしまっている。
　手だけなのに、まるで全身が包まれているみたいで。
　ど、どうしよう。手に心臓ができちゃったみたいに脈打ってるよ。

　何か話さなきゃ。夜風がわたしの花冠を撫でて、さわさわと小さな音が立った。ほんの少し遅れて、軽やかな甘い香りが漂ってくる。
　そうだった。お花、集めていたんだった。

「今夜はね、アレクの夢を見るの」
「では、起きていても眠っていてもずーっとお会いすることになりますね」
「だってもう一緒に眠ってくれないんだもの」

　何気ない言葉だったのに、アレクは突然噎せたように咳き込んだ。

「姫さまが五、六歳の頃ですよね。それ」
「うん」
「もう姫さまも添い寝が必要なお年ではありませんから」

　もうっ。さっきまではわたしを惑わせるような態度だったのに。いつものアレクに戻っちゃった。
　堅物っていうのかしら？　まじめなんだから。

「もう辺りは暗いですから。私の手を離してはいけませんよ」
「うん」
「たとえモモンガが飛んでいても追いかけてはいけませんからね。猫が出てきてもですよ」

　堅物でまじめなアレクに、さらに口うるさいも足すことにした。
　ほんと、一瞬だったわ。どきどきしたのは。