小さな姫さまは護衛騎士に恋してる

三章

5、「きゅん」は乙女がするものです

　ぷしゅう、と何かヤカンの湯が沸いたような音がしたように思えた。
　ゆっくりと姫さまの手の甲から唇を離す。

　ひざまずいたまま見上げると、マルティナさまがぐらりと私の方へ倒れてきた。
　え、なんで？
　あなた王女でしょうが。騎士にキスされるのなど、普通は慣れっこのはず。
　そう考えて、思い直した。

　そうだった。騎士にキスをされることに慣れていないのではなく、私にキスをされることに慣れていらっしゃらないのだ。

　う、うう。やめてください。そういうの。
　胸の奥がきゅんとするんです。こんなのいい年をした男が知るべき感情じゃないでしょうに。乙女がするもんです「きゅん」は。

「あ、あの。姫さま」
「……もうだめ、死んじゃう」

　いや、死にませんよ。それくらいで。
　私の腕の中でぐったりとしている姫さま。もっとお小さい頃なら、お部屋のベッドに運ぶのだが。もう立派なレディでいらっしゃるからなぁ、どうしたものか。

「おねえさま。どうしたの？」

　駆け寄ってくるバート殿下と、王子を追いかけてやってくるエーミル。
　二人とも心配そうな表情を浮かべて、姫さまの元へとやってくる。

　マルティナさま。お気づきですか？　あなたはこんなにも愛されて、大事にされているのですよ。
　もちろん、私もその一人です。

「おねつ、でたの？」
「大丈夫よ、バート。すぐに治るから」
「でも、おかお、まっかだよ」

　地面に座り込んだ姫さまの周りを、バートさまはおろおろしながら顔を覗きこんだり、ひたいに小さな手を添えたりしている。

「副団長、医師を呼んできましょうか？」
「いや、それには及ばない」

　エーミルはどう対応していいか分からない様子で、立ち尽くしている。
　そうだよな、分からないよな。
　私もマルティナさまを子どもの頃からお世話していなかったら、途方に暮れただろう。

　そう、うちの姫さまは私に愛されていることを実感すると、照れが極致に達して体に症状が出るのだ。

　姫さまを抱き上げて、木陰へと場所を移す。
　残念ながらハンカチしか持っていないので、敷物としては甚だ小さいのだが。
　騎士服のポケットから白いハンカチを取り出して、姫さまをその上に座らせる。

「相変わらず丁寧なのね」

　まだ頬を朱に染めたまま、マルティナさまはぽつりと呟いた。どうやら少し落ち着かれたようだ。
　
「丁寧というか、性分なのです」
「アレク自身が汚れてしまうのに？」
「姫さまを土で汚すくらいなら、私はいくら汚れても平気ですよ」

「アレクのそういうところが……」

　そう言いかけて、マルティナさまは口をつぐんだ。
　両手で顔を覆ってしまい、その表情は見えない。だが蜂蜜色の髪の間から見える耳朶が、先ほどよりも赤く染まっているのは見間違えではない。

　姫さまの体調に問題がないと悟ったエーミルは、バート殿下をお連れして再び蝶を追いかけた。
　さわさわと涼しい音を立てる白銀葭しろがねよし。
　何度もこちらを振り返りながら立ち去るバート殿下に「大丈夫ですよ」と穏やかな言葉を掛けるエーミル。

「ほら、可愛い花が咲いていますよ」
「それ、なぁに？」
「たんぽぽですよ。野の花です」

　黄色いたんぽぽを一本手折り、エーミルはそれをバート殿下にさしあげる。「そうだ、蝶を見失ってはいけませんね」と、先に進む。

　我が甥っ子は、優しくて賢い子だ。

「姫さま、先ほどは何を仰っていたのですか？」

　エーミルたちが、小声の届かない距離に行ったのを確認して、私は姫さまに問うた。

「何も言ってないもの」
「私のそういうところが……どうなのですか？」

　姫さまは両膝に顔を埋めてしまわれた。
　うーん、いちいち問う私は性格が悪いのかもしれない。
　だが、はっきりと口に出させた方が、姫さまが楽になれる気がするのだ。
　
　お小さい頃は、なんでも話して心を開いてくださっていた。
　成長なさるごとに、本心を口にすることをためらうようになられて。だが、内に秘めることは姫さまのお心を苦しめている。

　難しいなぁ、人というのは。本当に難しい。