小さな姫さまは護衛騎士に恋してる

三章

21、夕暮れのお店

　お酒を出しているお店は混んでいるけれど、アレクが選んだお店は空いていた。
　赤や青の小花が咲いた植木鉢が入り口に並んでいる。
　水をあげたばかりなのかしら。葉先からは水が滴って、その一粒一粒に宵の美しい藍や紫の空の色を閉じ込めている。

　中に入るとお客さまは女性ばかりで、わたしに気づいたのか軽く微笑んだり会釈はするけれど、気に留める様子もなかった。
　王女であることはばれているみたいだけれど。
　こんな風に適度に関心を示されないのが、とても心地よい。
　でも反対に、女性客の中で体格のいいアレクはとても目立ってしまうけれど。

　大通り側とは反対の、庭に面した窓辺の椅子をアレクが引いてくれる。
　一見すると草におおわれた庭に見えるけれど。庭師のおじいさんが教えてくれたことのある、グラスガーデンなのだと気づいた。

　涼やかな細い葉が、宵の風にさやさやと揺れている。王宮のお庭にもある白銀葭しろがねよし、それと変わった色の猫じゃらし。緑の猫じゃらしと、赤紫のも。
　それらが高さの違う位置で、それぞれ風に吹かれてるのだから。きっと猫は大喜びね。

「何になさいますか？」

　アレクがメニューを開いて渡してくれる。
　搾りたてのジュース、紅茶の数々。ケーキもあるし、ベリーを封じ込めた透明なゼリーや、すみれの花の砂糖漬けを載せたマフィン。
　ああ、だめ。選べない。

　頭の中がぐるぐると混乱し始めた時、わたしの目に「林檎とブラックベリーのコンポート。シャンティクリームとショートブレッド添え」という一文が飛び込んできた。

「これ。これにしますっ」
「飲み物は紅茶でよろしいですね？　ミルクで？」
「うん」

　アレクはお店の人を呼ぶと、注文をしてくれる。彼はハーブティーと、それとは別に持ち帰りでサンドウィッチを頼んでいた。
　今は勤務中ではないけれど。わたしがいるから……わたしを送り届けないといけないから、お酒は飲まない。
　そういえばアレクがお酒を飲んでいるところを、見たことがないかも。
　
「アレク、市場に行っていたけど。夕食を買いに行っていたの？」
「その予定でしたね」

　しばらくしてわたしの前に、ガラスの器に入った鮮やかな濃い赤のコンポートと、真っ白なクリーム、細長くて温かいショートブレッドが載せられたお皿が運ばれてきた。
　ああ、赤と白の対比がきれい。
　ずっと見つめていたいほどよ。

「姫さ……マルティナさまはベリーとクリームの取り合わせが、殊の外お好きでいらっしゃいますね」
「一応、ゼリーと悩んだのよ」
「両方頼んでも良かったんですよ？」

　まぁ、なんて魅惑的な誘惑。でもね、淑女は食べたいものをずらりとテーブルに並べたりしないわ。
　
　深い緑と琥珀色の二つのキャンドルホルダー。その中の蝋燭に灯がともされて、光が揺らめいている。
　
　アレクはティーポットに入ったお茶を大ぶりのカップに注いだ。
　レモンは入っていないのに、レモンの香りがする。

「レモングラスですよ」
「アレクはレモンの匂いが好きなの？」
「え？　ああ、確かにそうかもしれませんね。でも、どうして？」
「……アレクはレモンの匂いがするもの。昔から、ずっと。だからね、姿が見えなくてもふわっとレモンの香りがしたら、アレクがいるって分かるのよ」

　何気ない言葉だったのに、向かいの席のアレクは瞬きもせずにわたしを見つめていた。
　そして徐々に耳が赤く染まっていったの。
　顔色は変わっていないのに。

「す、済みません。そうでした、姫……マルティナさまは幼い頃から、私をすぐに見つけていらっしゃいました」

　アレクは急に照れだした。
　落ち着いた彼にしては、カップをソーサーに当てて音を立ててしまうし。
　どうしたのかしら。

「姫さまの愛は年季が入っていますね」
「そうなの。アレクを好きなことにかけては、誰にも負けない自信があるわ」
「……っ」

　今度はアレクは、窓の方を向いてしまったの。随分と日が暮れてしまったから、グラスガーデンはもう宵闇に沈んでいるのに。
　
「ねぇ、アレク。こっちを見て」
「いえ、それはできません」
「お願いしても？」
「たとえマルティナさまのお願いであろうと、無理なものは無理です」

　もう、純情ね。

「わたし、昔からずっと『好き』って言い続けているわ」
「分かっています」
「じゃあ、どうして急に照れるのかしら」

　意地悪く言ってみる。
　だって、そうでしょ。これまでわたしが愛情表現をしても、アレクってば冷静だったり飄々としてることが多かったんだもの。

　林檎とブラックベリーのコンポートは、とても甘いけれど。
　でもね、アレクの照れてる姿を見ていると、もっと甘くなっちゃうの。