小さな姫さまは護衛騎士に恋してる

四章

10、手をつないで

　そーっと本を持つ手を下ろすと、アレクがわたしに手を差し伸べてきた。

「あの、これは？」
「恋人は手をつなぐものではないですか？」

　恋人。恋人ってわたしのこと？
　アレクは、わたしのことを恋人って思ってくれているの？

　図書館で借りたばかりの本を落としそうになって、あわあわしていると、本当に地面に落ちてしまった。
　ああ、いけないわ。自分の本じゃないのに。

　けれど次の瞬間、アレクが寸前で受け止めてくれたの。

「借り物を汚してはいけませんよ」
「は、はい」

　さっきの「恋人」という言葉が頭の中を支配して、わたしは呆然とアレクを見上げた。

「どうかなさいましたか？」
「あのね、もう一度言ってほしいの」
「借り物を汚してはいけませんよ？」
「その前」
「いけませんね」

　もう。ちがうの、ちがうんだったら。
　子どもっぽいけれど、わたしは唇をとがらせてアレクを睨みつける。
　草や木々の隙間から、小さくきらきらと湖が見えている。

　かつてアレクと一緒に宵祭りに行った湖が、夏の頃よりもうんと深い青に染まって見えた。

「すみません。意地悪をしてはいけませんね」

　ふいにアレクが少し腰を落とした。そして、わたしの耳元に口を寄せたの。

「マルティナさまは私の恋人なのですから。手をつなぎたいと思ったのですよ」
「……っ」

　低く、でも甘く囁かれて。わたしは背筋がぞくぞくした。
　どこかの枝で果実が熟しているのかもしれない。風に乗って、たいそう甘い匂いが流れてきた。
　花の香りよりももっと深くて、濃くて。その芳醇な香りに後押しされるように、わたしはアレクに手を差し出した。

◇◇◇

　おそらくは初秋に実る黄金色のプラムが、熟しきりくさむらにぽとりと落ちたのだろう。
　濃厚な甘さがマルティナさまの背後から漂っている。

　いつもは清純な花の香りに包まれる姫さまが、まるで本当の大人になったかのように思えた。
　
「少し我慢なさってください」
「え？」

　差し出された華奢な手を……指先が青く染まったままの手をぐいっと引っ張る。
　私は手にした本ごと、姫さまを抱きしめた。

　あなたを抱っこすることは何度でもあった。そう、幼少の頃も少女になってからも。
　だが、こんな風に恋人として抱きしめることは初めてかもしれない。

　片腕でもすっぽりと収まってしまう細い体。それでも女性らしい柔らかさが私の腕に胸に伝わってくる。
　
「アレ……ク？」
「お静かに」

　私が優しく命じると、姫さまはすぐに口をつぐまれた。湖畔に寄せる静かな波の音、風に揺れる木々の葉、小鳥のさえずり。そして姫さまの心臓の音ばかりが聞こえてくる。

　秋風が撫でるマルティナさまの柔らかな髪を指で触れ、そして緊張している頬をてのひらで撫でる。
　姫さまはわたしのてのひらに頬を寄せた。そしてうっとりと瞼を閉じる。

　そんな風に安心されてしまうと、ほんの少し困りますね。
　保護者的な立ち位置と、あなたを想う男性としての立場。その両方で揺れ動いていることを、あなたはご存じないでしょう？

　それでも、と私は小さく微笑む。
　こんな風に両方の立場を経験できるのは、私だけなのではないだろうか。それは私だけに許された「特別」なのではないだろうか。

　とても速い姫さまの鼓動は、すでに落ち着いている。
　
「アレク……だいす」

　言葉の途中で、姫さまの唇を軽くふさぐ。柔らかな唇にそっと触れるように。
　突然のキスに姫さまは瞼を開き、そして心臓を盛大に跳ねさせた。

「私の言葉を奪うおつもりですか？」
「え、あの」
「心より愛しております。マルティナさま」