お人好しの悪役令嬢は悪役になりきれない

第一章

僕の家族《ニクス side》

※ニクスの過去エピソードになります。
読まなくても、恐らく問題ありません。
リディアの出生のくだりを何度も読むのは嫌！という方は、飛ばしてください┏○ﾍﾟｺｯ
(逆にもっと詳しく知りたい方は、是非読んでみてください)


◇◆◇◆

　僕は────リディア・ルース・グレンジャーのことが嫌いだ。
僕の家族を壊した原因だから。
こいつさえ現れなければ、僕はまだ幸せのままだったんだ。

　リディアが生まれる前、グレンジャー公爵家は皆の笑顔で溢れていた。
優しく包容力のある母と、厳しいながらも愛情深い父。
そんな二人を献身的に支える使用人達。
まさに絵に描いたような幸せ風景。

「父上、母上！僕、また満点を取りました！」

　歴史学のテストを持ってティータイム中の両親に駆け寄り、僕は誇らしげに胸を張る。
そうすると、二人は必ず

「あら、凄いじゃない！」

「さすが、私達の子供だな」

　と、褒めてくれた。
目を輝かせニコニコ笑う母と満足そうに頷く父を前に、僕は充実感と達成感でいっぱいになる。
使用人達の反応も講師達の評価も嬉しいが、やはり両親の言葉が一番嬉しかった。

「ニクスも、こちらへいらっしゃい」

「お茶にしよう」

　当然のように同席を許す両親は、嫌な顔一つせずこちらへ手を伸ばす。
『おいで』と歓迎してくれる二人に頷き、僕は差し出された手をギュッと握った。
久々の家族水入らずが嬉しくて、ついつい頬を緩めてしまう。

　父上も母上も仕事や社交活動で忙しいから、共に過ごせる時間は少ない。
でも……いや、だからこそこの時間がとても愛おしく感じる。

　別に特別な料理を頂いている訳でも、珍しい話題を口にしている訳でもないが、なんてことない日常が何より楽しかった。
『毎日、とても充実している』と実感する中、僕は手を引かれるまま空いている席へ座る。
そして、母の勧めるケーキと父の淹れた紅茶を頂いた。
『こんな日々がずっと続くといいな』と思いながら。
────まあ、現実はそう甘くない訳だが……。

　僕達家族を壊した発端となる出来事は、ある日の食事中に起きた。
いつものように食堂で両親と顔を合わせていると、一人の女性が入ってくる。
────おくるみに包くるまれた赤子を抱えて。

　あれは確か、母上が可愛がっているメイドだよな？
最近見かけないと思ったら、赤子を産んでいたのか。

　クルンと毛先が丸まった紫髪を持つメイドに、僕は『赤子を見せに来たのか？』と首を傾げる。
それにしては、ちょっと様子が変だが……。
ニヤニヤと口元を歪めるメイドの姿に、僕は言い表せぬ不安感を覚えた。
得体の知れない何かが体に纏わりつくような感覚を覚えていると、母が席を立つ。

「あら、リズじゃない。無事に赤ちゃん、産まれたのね。良かったわ。産まれる直前になって、休暇を申請されたものだから心配していたのよ。もっと早く言ってくれたら、色々配慮したのに」

　『私達の仲なのに、水臭い』と言いながら、母はメイドの元へ駆け寄った。
スースーと寝息を立てる赤子に微笑み、『可愛い』と呟く。
早くも赤子にメロメロになる母だったが、ハッとしたように顔を上げた。

「それより、今日はどうしたの？突然、訪問してくるなんて……余程のことがあったのでしょう？あっ、もちろん赤ちゃんの顔を見せに来てくれただけでも嬉しいわよ？ただ、リズらしくない行動だったから驚いちゃって」

　『いつもは事前に連絡をくれるから』と言い、母は心配そうな表情を浮かべる。
『何かあるなら力になるわよ』と申し出ると、凛とした目でメイドを見つめた。
その瞬間、眠っていた赤子が目を覚ます。
自然とそちらへ視線を移す母は、突然硬直した。

「あら……この子の目、なんだか────イヴェールにそっくり……ね」

　思ったことをそのまま口走り、母はハッとしたように目を見開く。
失言だと気がついたらしい。

「ご、ごめんなさい！私ったら……！本当の父親に失礼よね……！」

　両手で口を押さえると、母は慌てて謝罪を口にした。
『あまりにも無神経だった！』と猛省する彼女の前で、メイドはニッコリと微笑む。
悪意など微塵も感じられない純粋な眼まなこで母を見つめ、『ふふっ』と笑った。

「別に構いませんよ。だって────この子は公爵様との子供ですもの」

「「「！！？」」」

　何食わぬ顔でとんでもないことを口走ったメイドに、僕達は言葉を失う。
『聞き間違いか？』と疑うほど有り得ない発言に驚き、狼狽えた。

「えっ？今、なんて……？」

「ですから、公爵様との子供です」

　『聞き間違いではない』と証明するかのように、メイドは同じ言葉を繰り返す。
すると、母が不快感を露わにした。

「ちょっと……悪い冗談は、やめてちょうだい！」

「いいえ、冗談ではありません。ねぇ？公爵様」

　同意を求めるように父へ目をやり、メイドはニッコリ笑う。
突然水を向けられた父はブンブンと首を横に振り、無実を訴えた。

「違う。私の子供ではない。大体、貴様とはルーナ抜きで関わったことなど……」

「あら、覚えてませんか？○月○日の夜！異様なほど、ぐっすり眠れたでしょう？朝起きた時、何か違和感はありませんでしたか？」

　満面の笑みで切り返すメイドに対し、父は柄にもなく面食らう。
母の懇意にしている使用人ということもあり、対応を決め兼ねているのか迷いを見せた。
かと思えば、僅かに目を見開く。

「違和感……そういえば────肌着の種類が変わっていたような……」

　『あの時は気のせいかと思ったが……』と零し、父は顔を青くした。
プルプルと震える彼の前で、メイドはうっとりとした表情を浮かべる。

「あら、気づいていらしたんですね。嬉しい……実はアレ、私が着替えさせたんですよ。ちょっと汚れてしまったもので……ふふっ」

「なっ……！ふざけるのも大概にしろ！そもそも、子作りなんてすれば当然目を覚ますだろう！」

　『いくら熟睡していても、起きる筈だ！』と主張し、父は身の潔白を叫んだ。
────が、メイドは一切顔色を変えない。
『想定内の反応だ』とでも言うように目を細め、父に一歩近づいた。

「あの日のワイン、珍しく赤だったでしょう？」

「！！」

「公爵様は白がお好きですもんね。でも、それだと薬を盛ったら・・・・・・直ぐにバレてしまうので、敢えて発注ミスをしました。お優しい公爵様なら、『数日くらい、赤でもいい』と仰ってくれる筈なので」

　『実際、そうだったでしょう？』と言い、メイドはクスリと笑みを漏らす。