ハニーローズ ～ 『予知夢』から始まった未来変革 ～

始まりの夜会Ⅳ

「公も公妃様も頭をあげてください。こんな目立つところで……」


　そういうと、穏やかな顔でそうだなと笑って公は頭を上げた。公妃は、睨みつけるように顔を向けてきたので、満面の笑みで応えてやる。また、それが癇に障ったのだろう。眉間に皺が寄っている。

　侍従たちが、おろおろとしている中、私とジョージアは視線を交わし、この場から去ることにした。


「今宵の夜会、楽しみにしています。では、失礼します！」


　ジョージアの挨拶で私たちは下がると、次の公爵が壇上に上がる。
　公妃の両親なのだが、私たちに頭を下げたという事実をおもしろく思うわけはない。
　あの親あって、この子どもありだ。睨まれたが無視をしてジョージアにベタベタくっついて甘える。
　ジョージアもそんな私を好きに甘やかしてくれた。

　そこにウィルやナタリーが寄ってくる。公爵の次に侯爵が呼ばれる。その次の爵位であるウィルは、私を待っていたようだ。
　今日の同伴者はナタリーが勤めるらしく、一緒にいた。


「珍しいね？二人でって」
「えぇ、私はアンナリーゼ様とがいいのですけどね……挨拶のときくらい、伯爵様に同伴者がいない
　とって話になったの。それで、私が一緒に」
「セバスは、一人？」
「セバスは、妹と一緒に出るって言ってた！あそこは、兄弟多いから。それにしても、公妃様に頭を
　下げさせるとはな……俺、驚いた！」
「私もです！別室へ行くものだと……」


　ウィルとナタリーは先程の公妃の謝罪を見ていたのだろう。それで、私たちの元に来たのだと思っていたが、まさにその通りであった。


「俺も驚いた……アンナなんて平然と微笑んでいるから、止めていいのかわからなくて、そのまま通して
　しまったけど、さすがにあれは……ねぇ？」
「私、悪くありませんよ！公妃様が、ここで謝罪するとおっしゃったんですから！まぁ、なんの謝罪か
　わからない人たちとって、アンバー公爵家は傲慢な貴族だと思われてしまいましたかね？」
「それって、まずくないの？」
「公妃様は、それが狙いなんでしょう？国の頂すら頭を垂れる悪女アンナリーゼ。そのアンナリーゼの
　毒牙にかかっている可哀想なジョージア様ってところかしら？」


　私はせんすを開き、くっくっくっと笑うと、回りにいた貴族たちがこちらを見る。怖いものでも見たような顔をしているが、ただ、笑っただけだ。
　そのとき、私たちに向かってパッと道が2つ開く。
　ひとつはカレン夫妻が、もうひとつはエールたちであった。


「アンナリーゼ様！今日も素敵なお召し物でございますわ！今年はハニーアンバー店の流行は、この
　ように開いたものだと思っていましたが……こんな素敵なレースを使われるだなんて……さすが
　です！」
「ありがとう。ナタリーが私のために作ってくれたドレスよ！」


　そういえば！と一際大きい声でカレンが話始める。それを聞き漏らすまいと周りの貴族たちが聞き耳を立てる。
　アンナリーゼの悪事を白日の元に……なんて思っている貴族も少なからずはいるので、注目の的であった。
　ワザと注目を集めるような話し方をカレンはしたのだが、それに気づいたものは少ないだろう。
　カレンの術中に嵌る間抜けな貴族たち。


「公妃様のドレスもハニーアンバー店のものですわね！ナタリー自慢のドレスだって、お店に飾って
　ましたものね！公妃様のために誂えたようなドレス。素敵ですわ！あんなに似合っているドレスを
　売っているハニーアンバー店を公妃様が潰すような噂を耳にしていましたけど、まさか、公妃様も
　御愛用だったとわ！噂なんて、当てになりませんわね！
　アンナリーゼ様もナタリーも、公妃様があのように美しく着てくださったら、さぞ、嬉しいでしょう
　ね！旦那様、私ももう一着、欲しくなりましたわ！」


　さっきの顛末を想像させる材料をしっかり含め、さらに公妃のドレスが素敵で似合っていると大袈裟に言うカレン。
　こっちの言い分をきちんと盛り込みつつ、周りの貴族が納得のいくようにまとめてしまった。
　さらに、侯爵に甘えて、私も欲しいと宣伝まで入れてくれた。
　カレンも貴族のご婦人の中では、着るドレスにまで注目を浴びる女性の一人である。その女性が欲しいと言えば、宣伝効果抜群だった。
　うちのドレスを着た女性を連れていない男性たちは、目の色が変わる。女性たちは、男性たちから耳打ちをされて喜んでいるということは、ドレスを買ってもらう約束でも下のだろう。ホクホクと笑う女性たちは、うっとり幸せそうな顔をして私たちのドレスを見ていた。


「ドレス、量産しておかないといけなさそうね？ナタリー」
「えぇ、そうですね！ニコライに言っておきますわ！」


　扇子の向こう側、二人で悪い顔をしていると、ジョージアとウィルが呆れかえっている。


「商魂逞しいのは、商人だけでなく領主もですか？是非、私の連れにももう一着。ソルト、どうかな？」
「エール様、ありがとうございます！私、とっても嬉しいですわ！できれば、公妃様みたいなものも
　着てみたいです！」


　例のものがバレるといけないので、少しだけ大人しめのドレスを着せてあるソルトは、上手にエールにおねだりしていた。
　カレンを彷彿させる色気に豊満な胸に細い腰。色男であるエールの隣に並ぶに相応しいその女性が、私の実の兄だと気づくものはいないだろう。
　それにしても、偽物をエールに相当押し当てているが、エールも満足そうである。
　ちなみに、兄が着ているドレスは、ナタリーに調整してもらった後、エリザベスへあげるらしい。
　仲睦まじく寄り添う二人をウィルとナタリーはポカンと見ていたし、周りの貴族は羨ましそうにしている。それ程、お似合いなのだ。


「アンナリーゼ様、こちらソルトと申します」
「素敵な女性ね！やけちゃうくらい仲がいいこと！」
「おかげ様で。アンナリーゼ様も仲睦まじくいらっしゃるではないですか？」
「ふふっ、ジョージア様との仲は、とっても良好よ！もし、誰か割り込んでこようものなら……」


　周りの貴族たちが、何故かゴクンと生唾を飲み込んでいた。


「ものなら？」
「……こんな良き日に、これ以上は言わないでおくわ！カレンたちもエールたちも楽しんで！」


　そういったところで、ウィルとナタリーが壇上の挨拶へ向かい、私とジョージアは挨拶回りにきた貴族たちに対応することになった。


「サ……ソルト、かなり楽しんでない？」
「そうですよ！情報収集は集めようとして集めるものではないのです。楽しんでいれば、自ずと情報の
　方から手招きしてきますから！あれでいいのです！」


　ジョージアはちらりとソルトを見ている。女性や男性に囲まれながら、とても楽しそうに笑っていた。


「ジョージア様も行かれますか？そうすると……悪女は愛想をつかされたと噂されますけど！」
「いいや、アンナの側でアンナのことを見ているよ！俺にとって、アンナが1番の教科書なんだろうから」


　そんなに熱烈にみられていたら、さすがに恥ずかしいですわ！とジョージアとじゃれていると、だいたいの挨拶が終わったようで、公と公妃のファーストダンスが踊られるようだ。
　壇上から公と公妃が二人して降りてきた。
　ダンスホールと様変わりした大広間の真ん中で踊る二人を見て、私たちも行きましょうかとジョージアの手を取り、ダンスホールへと向かうのであった。