【完】王妃の座を愛人に奪われたので娼婦になって出直します

一章（エレオノール視点）

思わぬ再会

　今日も、ペレは夜十時にやって来た。エマは二階の部屋でいつものように待っていたが、今日はペレの他に従者を連れていた。
　従者はペレに負けず劣らずの高身長で、顔立ちもなんとなく似ていた。外の国の人たちは血が繋がらずとも似た顔立ちをしている。エマは従者に挨拶した。

「コイツはいないものと思え」

　冷たい物言いが、エマに過去を思い出させた。同じような言葉をかつての夫に吐かれた記憶が蘇る。
　でもそれはエマだけの傷だ。今、実際に言われた従者は、表向きはなんてこと無い顔をしていた。

「そちらの方にも椅子をご用意します」
「必要ない」
「いくら鍛えている方でも、立ち続けるのは辛いでしょう」

　ペレは親指で後ろの従者を指した。

「こいつは水も飲まずにラガン砂漠を五日で渡りきった。出来が違う。気にするな」
「ここは砂漠ではありませんので」
「護衛がわざわざ反応の遅れる椅子に座ると思うか」
「つまりペレさんは、私に警戒していると？」
「お前の、護衛だ」

　お前の、を強調される。エマは当惑した。　

「護ってもらういわれはありませんが」

　ペレは護衛に目配せする。護衛は部屋を出ていった。

「…あの…」
「まぁ待っていろ」

　大人しく待っていると、慌ただしい物音と悲鳴が聞こえてくる。何事かとエマが腰を上げたと同時に扉がノックされた。

「入れ」

　扉が開く。中に入ってきたのは先程の護衛と、引き摺られるように襟元を掴まれた──

「──イオリネ！？」

　イオリネに駆け寄る。護衛の手から離れ床に手をついたイオリネをそっと抱き起こす。
　彼の額は腫れていて、服も泥がつき穴が空いていた。殴られて引き摺られたのは明白だった。
　老体に対しての酷い扱いにエマはペレを睨みつけた。
　知り合いか？と呑気にペレが聞いてくる。

「なぜこんなことをしたのですか」
「お前の様子をチラチラ見ていた。昼間、図書館へ行くときも後をつけていた。身なりが悪いから、エマのストーカーかと思って捕らえさせた」
「この人は私の身内で、御者をしている者です」

　お嬢さま、と御者のイオリネは首を横にふる。頭の他にもダメージを負っているのか、苦痛に耐えるような辛い顔をしている。

「…も、申し訳ありません。ご迷惑を」
「謝らないで。横になって。手当てをします」

　肩を抱いて立ち上がらせようとするのを、護衛が引き受けた。エマの身内だと知った以上、先ほどの引き摺るような真似はせず、ベッドに丁寧に寝かせた。

「手当てならウチのにやらせる。道具はどこにある」
「取ってきます」
「取りに行かせる。お前は座れ」

　ペレは自分が座っていた椅子を明け渡した。少しは悪いと思っているのだろうか。常と同じ高慢な顔が、挑発にも受け取れて、エマは気分が悪くなった。

　
　手当てを終えた御者にエマは手を握って顔を覗き込んだ。

「大丈夫？」
「お嬢さま、もったいないお言葉です。お手も、汚れますからお離しください」
「そんな冷たい言い方やめて。気分はどう？本当にお医者を呼ばなくていいの？」
「強くは打たれておりません。少し休ませてもらったら帰ります」

　安心させようとしてくれているのだろう。御者は顔を引き攣らせて微笑んだ。

　御者と会うのは、エマが娼婦となってから初めてだった。継母はエマの様子を見に行かせると言っていたから、また会える日が来るとは思ってたが、直接は会わず、遠くから見ていたのだと初めて知った。

「みんなは元気？変わりないかしら」
「変わりません。元気です」
「よかったわ」

　本当はもっと話がしたかったが、後ろにはペレと護衛が残っていた。
　エマは御者に労りの言葉をかけた後、二人に向かって言った。

「本日はお引き取りください」

　足を組みテーブルに肘を付いたペレは、全く悪いと思っている態度ではなかった。

「そのイオリネとやらを屋敷に届けてやる。詫びだ」
「詫びだと思うのなら、何もせずこのまま今すぐお引き取りください」
「それもそうだ」

　両手を上げたペレは、部屋を出ていった。こんなにあっさり帰っていくのならもっと早く言えばよかった。

　これで心置きなく話が出来る。エマは向き直って本当に聞きたかったことを訊ねた。