若返った老騎士の食道楽~英雄は銀狼と共に自由気ままな旅をする~

事件

ギルドを後にした儂は、街の外へと向かう。

すると、門の前でロハン殿と遭遇した。

「これはシグルド殿、お出かけですか？」

「ええ、ロハン殿。冒険者登録をするために、最初の依頼をこなすところじゃ」

「……なるほど、あの紋章を持つ方なら心配はありませんね。ただ、最近は色々と物騒なので気をつけてください」

「ふむ、どういうことじゃろう？」

「妖魔が増えたり、人が増えたことで問題が多発しているのです。中には強盗や人攫いなどもいる始末……」

……魔王が死んだことで、逆に世が乱れたか？
これも、儂の責任かもしれんのう。

「そうであったか。それで、儂も疑われたのだな」

「仰る通りです。職をなくした者が犯罪に手を染めるのは珍しくありませんから」

「ふむ、悲しいことにな。わかった、気をつけるとしよう」

「ええ、お気をつけください」

ロハン殿に見送られ門を出て、しばらく歩いた後……魔力の糸を通じてオルトスがやってくる。
嬉しそうに尻尾を振り、何処からどう見てもご機嫌であった。

「ウォン！(主人！)」

「オルトス、昨日ぶりじゃな。元気にしておったか？」

「ウォン！(うむ！ 久々に走り回ったのだ！)」

「久々って、儂が王都にいる間も外に居ただろうに」

「ウォン……(あの時は、走る気分になれなかったのだ……)」

「すまん、そうじゃったな」

魔力の糸が通じているので、死んではいないとはわかっていたはず。
それでも、きっと心配しただろう。
儂はオルトスの頭を優しく撫でる。

「ククーン……(気持ちいいのだ……)」

「全く、まだまだ子供じゃな」

「ウォン！？(ち、違うのだ！？)」

すると、慌てて儂から離れる。
そうか、もしあの場で死んでいたらオルトスは悲しんだであろう。
ユーリスやユリア様も、きっと悲しんでくれたに違いない。
……死んでも良いと思っていたなど馬鹿じゃったな。

「さて……どうやら、冒険者になるには試験があるらしい。そのためにゴブリン退治と薬草を拾う必要があるみたいじゃ。お主にとってはつまらんと思うが、ついてくるかのう？」

「ウォン！(当たり前なのだ！)」

「そうかそうか。では、参るとしよう……儂についてこれるかな？」

「ウォン！(競争なのだ！)」

儂は遊んで欲しそうにしているオルトスのため、競争を提案する。
すると嬉しそうに尻尾を振り、顔を輝かせていた。
儂が老いてるばかりに、この子と全力で遊ぶことなどなかった。
せっかくの機会、この時間も大切にせねばならんな。


◇

……強くなるってなんだろ？

部屋でそんなことを考えていると、エルがやってくる。

「お兄ちゃん！ どうしたのー？」

「いやさ……シグルドさんってかっこいいじゃん？ だからああなりたいなって」

「うん！ 凄くカッコいい！ 優しくてぽかぽかするの！」

「優しい……そうだよな、シグルドさんは強いだけじゃない」

あの岩虎のことだって殺さなかった。
俺たちのことだって、無償で助けてくれた。
なのに、全然偉そうにもしない。

「お兄ちゃん？」

「それが本当の強さなのかも。よし！ シグルドさん目指して頑張るぞ！」

「よくわかんないけど頑張って！」

「おう！ それじゃ、外を走ってくる！」

「待ってぇ～！ 私もいくー！」

俺たちは母さんに許可を取り、街に繰り出す。
少し前までは人も少なく、大通りを走り回ってた。
でも日に日に人が増えてきて、もう走り回ることはできそうにない。 

「大通りは無理かもなぁ」

「じゃあ、こっちいこ！」

「馬鹿！ そっちいくなって言われたろ！」

俺は慌てて、裏路地に向かっていくエルを追いかける。
ただ意外とすばしっこく、どんどんと先に進んでいく。
狭い路地では、エルの方が俺より走りやすいみたいだ。

「えへへ！ お腹いっぱいだと走るのも気持ちいいね！」

「わかったから！ ほら、戻って来いって！」

「もう、お兄ちゃんってば遅いんだから」

裏路地を抜けたところで、ようやくエルルが止まる。
俺はどうにか追いつき、一安心した。
人が多くなって、治安も悪くなったと聞いていたからだ。
現に俺たちが薬を探すときにも、妹を売ればいいと言ってきた大人たちがいた。

「いいから、早くきた道を戻ろう」

「えー、たまには違うところで遊びたい！」

「わがまま言うなって……」

「おいおい、こんなところに子供がいるぜ」

その声に振り返ると、いつの間にか来た道から大人の男二人が来ていた。
俺は妹を背にして、その男達と向き合う。
どう見ても、シグルドさんみたいな人には見えなかったから。

「だ、誰だ？ 俺たちになんか用？」

「お、お兄ちゃん……」

エルが、俺の服の裾を掴んでくる。
そこからは震えが伝わってきた。
……だったら、俺が震えるわけにはいかない。

「いや、ここらは危ないからな。おじさん達が送っていくよ」

「そうそう、物騒な世の中だからな」

「自分達で帰れるから大丈夫です！」

「か、帰れるもん！」

俺はエルの手を引き、その場を離れようとした。
だけど、路地への道に男が立ちはだかる。

「ど、どけよ！」

「……ちっ、穏便に済ませようと思ったのによ」  

「悪く思うなよ、俺らにも生活があるんでな」

「な、なにを——ガッ！？」

な、なにが起きたんだ？ い、痛い……！
俺は訳もわからず、その場に蹲ってしまう。
そして、顔を殴られたことに遅れて気づいた。

「お、お兄ちゃん！？」

「抵抗するからだ。ほら、お前は娘を連れて先に行け」

どうにか顔を上げると、エルが大きな袋に入れられて連れ去られそうになっていた。
俺は声をあげようとしたけど、口の中が痛くて上手く出ない。

「や、やめっ……」

「おう……そいつはどうする？」

「俺は殺しまでするつもりはねえよ。こんな餓鬼がなに言ったところで、どうもならんだろ。依頼を終えたら、とっととおさらばするしな」

「……それもそうだな。こんなこと、もうしたくない」

そして、エルを連れた男が路地裏に消えていく。
俺は何もできずに、ただ手を伸ばすだけだった。

「エルルゥゥ……！」

「それじゃな、坊主……恨んでくれて良いぜ」

次の瞬間、再び頭に痛みが走る——。

すると、意識が暗闇の中に沈んでいく。