やけに居心地がいいと思ったら、私のための愛の巣でした。～いつの間にか約束された精霊婚～

世界でいちばん優しい檻

　精霊が泣きやんだことで、ブレアウッドの雨も嘘のようにぴたりと止んだ。
　街の人々はやっと胸を撫で下ろし、徐々に以前の日常を取り戻しつつある。

　　
　私はというと――ブレアウッドに戻ったあの日から、アレンフォード家に住むこととなった。ルディエル様からの強い申し出があったためだ。
　
　しかし、いざこの屋敷で暮らし始めると、どこにいても精霊達の視線を肌で感じる。まるで檻の中で監視されているような。
　おそらく見張られているのだろうなあ……と思う。勝手に街を出て、彼らを絶望させた代償は大きかった。一度失った信用を回復するにはまだまだ時間がかかりそうだ。
　
　一度ソルシェ家へ戻り、色々と片付けを済ませたいとも思ったのだけれど、ルディエル様にはそれも強く止められてしまった。「もうあの家に行く必要は無い」と。

「でも、屋根裏部屋にはまだ私の私物が置いてあるのです。そのままでは勿体なくて」
「では、俺が取りに行くことにしよう。ネネリアをあいつらに会わせたくはない」
「あの……ミルフィ達はどうしてるのでしょうか」
　
　私がここに戻っていることは、きっと義母達も分かっているだろう。なのに、あちらからは何の動きもないのが不気味だった。

　義母もミルフィも生活能力は皆無。食事の用意もできない人達だ。彼女達には嫌な思い出しかないけれど、野垂れ死んで欲しいわけではない。
　あの人達とは縁を切るつもりで家を出た。ただ、私という雑用係がいなくなった今、彼女達がどうやって暮らしているのか――気にしないつもりだったのに、ふと考えてしまった。　
　　
「私、義母からはてっきり、ソルシェ家へ戻ってくるように言われるかと思ったのですが」

　私はまだ、「ネネリア！」と怒声が飛んでこない日々に慣れないでいる。こんなにも平和でいいのだろうかとさえ思う。それはすべて、アレンフォード家に住まわせていただいているからなのだけれど――
　
「あいつらのことは……精霊に目を光らせて貰ってるよ」
「え！？　精霊が？」
「ああ、本人達に精霊は見えないが、そのように伝えてある。そうしたら渋々ながらも家事や仕事をやり始めたようだ」

　あの二人が家事をしているなんて驚きだ。ゴミひとつ捨てられなかったあの人達が。想像できない。

「だから、何も心配は要らない。ネネリアは余計なことを考えなくていいんだ」
「は、はい……？」

　たしかに、ミルフィなんかは精霊をとても怖がっていたから、監視の効果は絶大だろう。

「ありがとうございます、ルディエル様」
「ああ。それと、今朝届いたこの手紙も一応渡しておくが……」
「あっ！　グレンさんからですね！」
　　
　私の心残りはもうひとつ、セルヴェイルにも残っている。
　働いていた食堂のことだ。女将さんには一ヶ月の間、何から何までお世話になっていた。
　なのに、挨拶もしないまま出てきてしまったのだ。
　
　グレンさんは別れ際に『俺から言っとく』と言ってくれていたけれど、無断で出てきたも同然だった。そのことで気を揉んでいたのだけれど。

　そんな私に、今朝、風の精霊から手紙が届いた。
　私は、すぐにグレンさんからの手紙だと分かった。　

「……よかった、女将さんにもちゃんと事情を伝えて下さったみたいです。迷惑をおかけしたので気掛かりだったんですけど、また遊びにおいでって言って下さっていてホッとしました。それと、部屋に残したままの荷物も送って下さるって」
「ねえ、ネネリア」
「はい？」
「グレンって誰」

　ルディエル様は、グレンさんの手紙をスっと取り上げると、私の目をジトリと見つめた。

「あ……ご紹介がまだでしたね。グレンさんはセルヴェイルの精霊守様なのです。時々くる風の精霊、あの子はグレンさんのところに住んでいて」
「ネネリアはあっちでも精霊守と仲良くなったの？」　
「えっ」
「グレンとかいう男と、どういう関係？」
　
　ルディエル様が疑惑の目で私を見ている。
　彼が嫉妬深いことはもう知っているけれど、どうやらグレンさんとのことも誤解されているような気がする。私は慌てて弁解した。

「ただお店のお客様として話してただけですよ！」
「それにしては、ずいぶんと親しいようだけど？」
「いえ、グレンさんにはちゃんと婚約者がいらっしゃいますよ。精霊が選んだ女性で、それはもう溺愛していて」
「婚約者がいる男と、手紙を送り合うほど仲良くなったんだね、ネネリアは」
「――ですから！　私が好きなのは、ルディエル様ですってば！」
　
　何を言っても疑われる。嫉妬深過ぎるルディエル様に、私は少しだけ腹が立った。思わず大きな声が出てしまって、そんな私に彼は目を丸くしている。

「す、すみません、怒るつもりは――」
「――初めて、ネネリアから『好き』って言われた」

　意に反して、ルディエル様は口を覆い、顔を真っ赤にして固まってしまった。

「ねえ、ネネリア。俺のこと好きなの？」
「えっ？」
「もう一度聞きたい、言って」

　ルディエル様は急に距離を詰め、私の顔を覗き込んだ。間近にせまる彼の顔は、頬を染めながらも嬉しそうに笑みを浮かべている。

「あ、あの」

　そういえば私は、ルディエル様に好きだと伝えたことがなかった。
　もしかしたら、彼の嫉妬や不安はそんな私の態度が原因なのかもしれない。ならば、ルディエル様が望むとおりに言葉にしたいと思うけれど――

（改めて言葉にするのは恥ずかしいものなのね……）
　
　だって、期待のこもったルディエル様のお顔がすぐそばにあるのだ。その美しい瞳で、早く早くと無言でせがまれて、私はますます言えなくなった。

「精霊達がいると恥ずかしい？　なら、姿を消してもらうから」
「そ、そういうわけでは」
「お前達、見られているとネネリアが緊張する。二人きりにしてくれないか」

　ルディエル様がそういうと、室内を漂っていた精霊達は本当にすぐ姿を消してしまった。私の告白に協力的過ぎる。

（そんな風に気を遣われたら、なおさらドキドキしてきたわ）
　　
　それでも赤い顔で口ごもる私を見て、ルディエル様はフッと笑う。そして私の頬を両手で包み、諭すように呟いた。

「……俺は、これからは何でも言葉にして伝えていこうと決めたんだ。ネネリアがまた迷わないように」
「あ……」
「ネネリアとずっと一緒にいたいから。だから、ネネリアも何でも言ってほしい。嬉しいことも悲しいことも、俺に腹が立ったことでも。俺はネネリアの気持ち、すべてを知りたい」

　彼から伝わってくるのは、なんでも受け止めたいという不器用なまでの覚悟。
　まっすぐなルディエル様の気持ちが私の中に流れ込んできて、不思議なくらい恥ずかしさは無くなった。

「……ありがとうございます、ルディエル様。私もずっと一緒にいたい。この森と精霊達と、ルディエル様とともに」
「ネネリア……」
「私、ルディエル様が好きです」
　
　私の生まれて初めての告白を、ルディエル様はこの上なく嬉しそうな微笑みで受け取ってくれた。その甘い笑顔にホッとする。

　しかしホッとしたのも束の間――間近に迫るルディエル様の顔に、私の胸は再びうるさく騒ぎ始めた。
　キスされる。覚悟をしてぎゅっと目を閉じると、意外にも彼の唇は赤い頬に落とされた。

（ほ、頬？）

　安心したような、少し残念に思うような……そんな心地がしてゆっくりと目を開けると、蕩けるような瞳と目が合った。
　余裕のないルディエル様の、切なげな眼差し。これまで隠されていた、ありのままの表情。
　とても愛しい。

「嫌？」
「……嫌なわけありません」　
　　
　やがてどちらともなく近付いた唇は、お互いの想いを何度も何度も伝えあって――
　私達は、幼なじみの関係に終わりを告げた。