ゲーム未登場の性格最悪な悪役令嬢に転生したら推しの妻だったので、人生の恩人である推しには離婚して私以外と結婚してもらいます！

4

　どうにか飲食できるスペースを確保して、お盆からお茶とお菓子を降ろした。
　なお紅茶は私が入れたけれど、お茶菓子のスコーンはメサイアのお手製である。お菓子は分量が難しいので、まだ私はメサイアとマティルダのもとで修行中の身だった。

「わー、いいにおい！　お菓子もおいしいです！」

　砂糖が高価な世界だけあって、私からすればスコーンはかなり甘さ控えめだけど、上品に焼き上げてあるのでしっかりおいしい。一応、ママレードやクロテッドクリームがあるので、調整もきく。ただ、これらも貴重品だ。

「ユーフィニア様、この前お兄様がとても褒めていましたよ！　商売下手なヘルハウンズには希少な才能だって」

「わあ。お兄様って、ギネだよね」

「もっちろん。このお邸の中も、ずいぶんすっきりされましたよね。ご自分の家財道具を売り払って資金にあてられたのにも、お兄様感心してましたっ」

　エメラルドグリーンの貴公子、ギネ。物腰穏やかな、歳若くして小国連合の知恵袋と呼ばれているキャラだ。

　まさか、ギネに評価される日がくるとは……ハイグラファン冥利に尽きる……。
　こっそり胸中で感慨にふけっていると、外に馬車がつく音がした。
　またお客さんかと思ったら、すたすたと邸の中に入ってきたのは、リルだった。

「あれ、どうしたのリル」

「ギネの事前準備と手際が良すぎてな、会議が予定よりだいぶ早く終わった。お、そのポット、まだ紅茶入ってるか？」

　リルがテーブルの上の白いティポットを見て言う。

「ごめんなさい、ここのは終わっちゃった。今新しいのを入れてくるね」

　私はいそいそと立ち上がって、ふと思いついて訊く。

「クライネのお迎えだよね？　そのための馬車だろうから。ギネじゃなくて、リルが来たんだ？」

「ああ。……悪いか？」

　えっ？　なにも、悪くはないけども。私だって、会いたかったし……

「おれが、君に会いたかっただけだ」

　私の頭の中と同じセリフがリルの口から出てきて、驚いてしまい、手が止まった。
　リルは、すねたようにテーブルを見ている。……色白の頬が、また赤い。

「だってだな、契約の日の夜にしか来ないっていうんじゃ、あんまりだと思わないか？　夫として、それだけが目当てかという話になってしまう」

　私はぶんぶんかぶりを振った。

「な、ならないよ？　思わないよ、そんなこと」

「夜でもよかったんだが。言っただろう、ティパーティの時の君の笑顔がよかったと。だから、……陽の光のある時間に、会いたいと思って」

　目と目が合った。
　私の足が、キッチンではなく、リルのほうを向いてしまう。

「リル……、私も……」

「あ、あのー！　今私いますよ！？　で、出ましょうか！？　外で待ってましょうか！？」

　クライネの声に、ぼん、と私の顔から火が出る音が聞こえた気がする。

「ごめんごめん嘘嘘！　あっ違う嘘じゃないよリル、そうそうお茶お茶！　お茶入れてくるね！」

　ぱたぱたと、速足でキッチンに向かう。
　しょ、しょうがないなあ私は。

　熾火に藁と薪を足してやかんをかけ、お湯を沸かしなおしている間、リビングから声が聞こえてきた。

「リルベオラス様、喉乾いてます？」

「ああ。ついでに言えば、小腹も空いている」

「スコーンありますよ。お疲れなら、なにかジャムでも乗せて……あ、この瓶はシロップかな？　変わった色だけど、使ってもいいです？　じゃ、かけちゃいますね」

「はは。君、お客なんだから気を遣わないでくれよ」

　やかんの中のお湯が、しゅんしゅんと音を立て始めるのを聞きながら。
　はて。
　テーブルの上に、シロップなんて置いてあったっけ。瓶。瓶入りのシロップ……。

　あ。

　わずかに残った理性でかろうじて火を消し、私は、リビングへ取って返した。

「待ってリル！　その瓶って……ああ！」


　きょとんとしている、テーブルの二人。
　リルは、ちょうどスコーンを飲み下したところだった。
　そして、やっぱり、惚れ薬の瓶が開いている。
　資料にばかり目が行って、うっかりしていた。もっと、ちゃんと片づけておくんだった。

「リルっ、こっちを見ないで！　私を見ちゃだめ！　あっでもクライネのことも見ないで！　目を閉じて！」

「な、なんだ？」

　と言いながら、リルが、ばっちりと私を見てしまった。
　最悪だ。惚れ薬を、絶対に使ってはいけない使い方だ。

「リ……ル……。ごめんなさい、私、……そんなつもりじゃ……」

「なんだというんだ？　……これが、なにか？」

　リルが小瓶をつまんで振る。

「それ、惚れ薬なの……森の魔女からの、もらいもので……うっかり、私が、出したままにしていて……使うつもりは……」

　まったくなかった、わけではなかった。だから棄てられずにいた。人の心を捻じ曲げてしまう薬を。
　悪いのは、私だ。言い訳できない。

「リル、それを飲んだ人は、飲ませた人のことを好きになるの……だから、もし今からリルが、私にもし、好意を持ってくれても……それは、薬のせいだから……本当の気持ちじゃ、ないから……」

　申し訳なさで、涙が込み上げた。
　薬が切れるまでの時間は個人差があるという。リルの場合は、どれくらいだろう。数日？　数週間？　それとも――

「待てよ。飲んだ人間が、飲ませた人間を好きになる？　すると、おれじゃなくて」

　リルが振り返った。その先には、クライネがいる。
　少年のようにぴんと張ったクライネの頬が、上気していた。その目が潤んでいる。
　そして彼女の視線は、ぼうっとして定まらないようでありながら、まっすぐにリルに向けられていた。

　私は悲鳴を上げた。

「クライネ！？」

「おれが瓶を取って、彼女のスコーンにこれを振ったんだ。おれは別に、甘味は必要なかったからな」リルがクライネの前で手のひらを振った。「……クライネ、分かるか？　どんな気分だ？」

「はい……え、あ……リルベオラス、様……？　あたし……。え、嘘……なんで？　だって、リルベオラス様は、この前結婚されて……その時、あたし、全然……でも……う」

　その表情からは、ついさっきまでの快活さが、すっかり影を潜めていた。代わりに、熱に浮かされたような危うい色っぽさが浮かんでいる。
　……効いてしまっている。

　さっき、リルに私を好きにならせるのが最悪だと思ったのは、間違いだった。
　誰が誰に使っても、おしなべて最悪だ、これは。そんなことも分からないなんて、私は。

「吐かせるか」とリルが言ったけど、魔女には吐かせても無駄だと言われたことを説明する。

「クライネ、ごめんなさい。私のせいなの。今、変な気分になっているのは、私が持っていた薬のせいなの」

　クライネの横に駆け寄ると、彼女はぐったりと、座ったまま上半身を私に預けてきた。

「う……惚れ薬、でしたっけ……凄い、あたし、初めてです……人を好きになるって、こんな……」

　息をのむ。
　初恋なのだ。
　冷たい針で、背中を刺されたような気持ちになった。
　私は、クライネの初恋を、こんな形で。

「クライネ、ごめんなさい……本当に、……ごめんなさい……」

「ふ……ふふふ。よかった、薬ですか。安心しました……。ならあたしは、ユーフィニア様の夫に、横恋慕したわけじゃ……ないんだ」

　クライネが、自分で体を起こした。

「……クライネ？」

クライネが、一度リルを見た。そして、ぼっと顔を赤らめて、それから私のほうに向き直る。

「ふ、ふっふふふ……ユーフィニア様、本当にきれいな人……あたしとは、全然違う……」

　クライネはふらふらと立ち上がった。私の肩につかまるようにして。

「大丈夫ですよ、ユーフィニア様。あたし、……薬なんかには負けません。これは、勝負ですよ」

　言葉は気丈だけど、クライネの頭は震えていて、前後左右に時折かくんと折れる。

「しょ、勝負って？」

「こ、この薬と、……あたしとユーフィニア様の、勝負ですよ。いつか、……いつとは分からないけど、効果が切れるまで、耐え抜いて見せます。あたしと、ユーフィニア様の友情が勝つところ、お、お見せしますよ」

　そう言ってクライネは顔を上げた。視線は定まっていない、けれど。

「友情……？　クライネが、私に？」

「ゆ、ユーフィニア様を、見ていて……ティパーティでも、エルダースの畑のことでも……あたし、自分が恥ずかしくなったんです。ただ、城で着せてもらえるものを着て、食べさせてもらえるものを食べてきました……一国の姫なら、それは悪いことじゃないのかもしれない、でも、あたしにならできることをしないのは、いいことでも、……ない。小さなことでも、大きなお仕事も。ユーフィニア様を、見習わないとって」

　ふらつく足を、クライネは、ぐっと踏ん張った。
　その体のこわばりを通して、彼女の意志力が私にも伝わる。そして、本当に熱病にかかったような、クライネの異常な高熱も。

「あ、あたし、傷病兵用の、基金を始めたんです。や、やり方は、お城の人や、お兄様に訊いて……難しかったけど、大臣たちには任せずに、あたしがちゃんと分かった上で、やらなきゃって、それで。や、やっぱり、民間より、王族がやればこそ寄付してくれる人たちって結構いて、お、思ったより順調、なんですよね」

　クライネの瞳が震えている。
　なぜかは分かった。
　リルを見つめたいのに、それを、歯を食いしばって耐えているせいだ。
　そして、私を見つめてくる。

「そしたらですね、お、お兄様に、あのギネお兄様に、褒められたんですよ。いえ、今までも褒めてくださることはありましたけど、それは妹として……今度のは、姫として、王族として、褒めてもらえたんです……ユーフィニア様のおかげなんですよ！」

　クライネは、息を荒らげて泣いていた。
　惚れ薬の薬効と、意志とのつばぜり合いのせいで、感情の歯止めが利かなくなっているようだった。

「だ、だから、こんなものには、負けはしませんっ！　ご安心ください、お二方！　あたしは、こんな薬のせいで、お二人に間に割って入って、不貞を試みたりはしませんよ！　そ、そうしたら、ユーフィニア様、お許しくださいますか！　あたしが、ユーフィニア様に友情を、い、抱くことを！　わ、私たち……お友達に……」

　許すなんて、と言おうとしたのに、声が出なかった。
　喉が詰まって、引きつっている。

「け、敬意でもいいんです、そっちのほうが正しいんじゃないかって、お兄様にも言われました。でも、ゆ、友情って、一方だけじゃなくて、お互いって感じがして、いいじゃないですか。だ、だから、そ、そのほうがいいなって！　だから……だから――」

　クライネが、私の顔に手を伸ばしてきた。
　そして人差し指を立てて、その指先で私の頬をすうっとなでる。
　涙を拭いてくれたのだった。私も、いつの間にか泣いていた。

「――だから泣かないで、ユーフィニア様。美しいお顔に、涙は似合いません。あたしは、平気ですからね……」

　クライネを抱きしめた。
　なにか、なにか、できることはないのだろうか。
　ただ薬の効果切れを待つしかできないのだろうか。
　エドンサルテなら治せるのかもしれないけど、あの森まで行くには半日はかかる。
　本人がいなくても、解毒剤があれば。メールスワロウを飛ばして、持たせてもらうか、作り方を書いてもらうか。それには何時間かかるのか。
　今すぐ助けてあげたいのに。一秒でも早く、私の過ちから解放してあげたいのに。

　そんな思考を巡らせていると、そこへ、ムシュがやって来た。

「なにかありましたか？　騒がしいようですねえ……。どうしたんですお二人、抱き合って？」

　その声を聞いて、ひらめきに打たれたように思い出した。
　解毒。そうだ、その言葉を、ムシュから聞いたのだ。

「ムシュ、エルダースの葉があるよね？　粉にする前の」

「え？　ああ、キッチンにありますよ」

「お湯は沸かしてあるから、すぐに煮出して！」