崩壊寸前のどん底冒険者ギルドに加入したオレ、解散の危機だろうと仲間と共に友情努力勝利で成り上がり

第一話 最悪のギルド!?

救世主

(な、なんだ⁉︎)
　謎の人物は、服装からマスクまで黒と赤の目立たない色合いだ。シルエットからしておそらく人間だが、どうしてこんなところに？
　スカルクリーチャーはナガレに気を取られ、謎の人物に全く気づかない。彼の右手が太陽の光を反射してキラリと光る……手には短剣のダガーが握られていた！
(アイツ、あんな短剣でどうする気だよ！　スカルクリーチャーの骨の鎧に効くわけがない……)
　体に纏っている骨は下手な鉄製防具よりも硬い。ナガレの長棒で力任せに叩くならまだしも、鋭いが威力の弱いダガーではとても歯が立たないだろう。
　タッタッタッタッタッ……バシュッ！
　しかし男はダガーを逆手に構えなおし、今にも拳を振り下ろしそうなスカルクリーチャーの背後へ飛び掛かる。そして背中の突起を足がかりに、天高く飛び上がった！
「カッ……⁉︎」
　自分の前に影が出てきて、やっと異変を感じたスカルクリーチャーが降り向く……が、遅い！
「はぁっ！」
　男がダガーを振り上げる。すると刃が赤黒いオーラを纏い、不吉に光り輝いた。そのまま首筋を一閃する！

　ザシュッッッ！
　その瞬間、剣の軌跡を描いたオーラが『飛ぶ斬撃』となり、大きな首を跳ね飛ばした！

「カッ……⁉︎」
　大きな斬撃に耐えられず、一発でスカルクリーチャーの野太い首がカチ割れ空を飛んだ。くるくる宙を舞い、ナガレのすぐ近くに落ちてくる。
　ドサッ……。
　それと同時に胴体も動かなくなり、膝から崩れ落ちた。骨が体から取れてバラバラになり、地面を転がっていく。
　
(な……なんだと⁉︎　あのスカルクリーチャーを一発で倒した……⁉︎ )
　自分の目が信じられないナガレ。寝そべったまま動けない彼に、黒ずくめの戦士は歩いて近づいてきた。
(ぐ……お前は何なんだ⁉︎　くそっ、体が動かない！)
　敵という可能性も捨てきれず、距離を取ろうともがいても体が動かない。もう精も根も尽き果てた状態では逃走不可能だ。
「こ……この人に手は出さないで！　彼は私を助けてくれたのよ！」
　そんなナガレを守るように少女が立ち塞がった。恐怖でぷるぷる震えながら、両手を広げて行く手を塞ぐ。
「…………」
　黒ずくめの男はしばらく二人を観察して……ダガーを鞘にしまった。そして少女に清潔そうな布と包帯を差し出す。
「これを。馬の手当をしてあげるんだ」
「あ……。あ、ありがとうございます！」
　少女はそれを受け取って、傷ついた馬のところへ駆けていく。
「ぐ……」
「これを飲め。回復薬だ」
　男はナガレのそばに跪き、どこからかビンを取り出した。コルクの蓋を開けて、中の液体をナガレの口に流し込む……に、苦い！
「ゴフッ、ゴボッ⁉︎　ぐ……げぇっほ！」
　思い切りむせたナガレは飛び起きて、ゲホゲホと咳き込んだ。しかし体に自由が戻ってくる。回復薬なのは本当だったようだ。
「いってててて……お、少しだけ元気出てきたかも」　
　立ち上がるナガレ。黒いマスクの男はフードを外して、黙ってこちらを見つめている。
　ボディアーマーをつけた、まるで忍者のような黒ずくめの姿だ。真っ赤な短髪に鉢金を巻いている、おそらくナガレとほぼ同い年であろう青年……しかしその目はこちらの心を見通すかのように鋭い。
「あ、ありがとう」
　ナガレはとりあえずお礼を言った。彼がいなければ本当に死んでいたかもしれない。
「ありがとうございます！　私とこの人を助けてくれて……」
　少女も少し震えながらお辞儀した。
「オレはナガレ。駆け出しペーペーのDランク冒険者、ナガレ・ウエストだ！　君、めっちゃ強いんだな！　悔しいけど……オレは何も出来なかったよ」
　右手を出すナガレ。青年は少し躊躇った様子を見せたが、結局その手を握ってくれた。
「……ジョーだ。ジョー・アックス。ただの旅人だ」
　なんだか態度がそっけない。急いでいるのだろうか？　それに旅人というのも絶対に嘘だ……あんな動きをするくらいだから、何回も修羅場を経験しているに違いない。
「そっか……なぁ、さっきの技について教えてくれ！　めっちゃカッコよかったぞ！」
「……すまないが急ぎの用事がある。タイガスの街まで行かなければならないんだ」
「た、タイガスに？　そっか……」
　ナガレはガッカリして肩を落とした。タイガスというのはここから歩いて丸三日ほど(駅馬車なら大体一日)かかる炭鉱の街だ。バッファローの街よりずっと都会で、たくさんの設備や娯楽施設がある。そこそこの長旅になりそうだ……邪魔するわけにはいかない。
「あの、ジョーだっけ？　その用事が終わったら、ぜひぜひオレの住んでるバッファローの街に来ないか？　オレ、そこの冒険者ギルドに入ったんだ」
　ジョーはナガレの話を黙って聞いている。なんだか「とっとと終わらせろ！」と言われている気分だ。
「えと……スカルクリーチャーを倒してくれたお礼もしたいし、忙しくない時で良いからゼッタイ来てくれよな！　交通費も全部出すし、メシも酒も奢るよ！」
「……考えておこう」
　そういうとジョーは身を翻し、ナガレに背中を向ける。
「約束だぞーっ！　ジョーには助けてもらったんだ！　恩返しさせてくれなきゃ恨むぞー！」
　無茶苦茶なことを言いながら手を振るナガレ。……するとジョーが振り返った。
「ナガレ」
「え、何？」

「……あの技は敵の背中に繰り出して、初めて効果を発揮する」
「へ？」
「……技を決められたのは、お前が諦めずに奴の注意を逸らしてくれたからだ」
　そう言い残し、今度こそジョーは去っていった。
「……ッ！　あ、ありがとな！　約束だぞ、絶対来てくれよ～っ！」
　ナガレはぴょんぴょん跳ねながら見送ったが……。
「あ、ありゃ？」
　ドサッ……。
　突然体から力が抜けた。回復薬を飲んだから、しんどいわけではない。むしろなんだか心地良いような……。
(あれ……もしかして、眠くなってる⁉︎)
　疲労に合わせて緊張の糸が溶けたからか、猛烈な眠気が襲ってきた。
(も、もう耐えられねえ……ね、寝よ……)
　そのまま目を閉じると、意識がすぐにブラックアウトした。
「えぇっ⁉︎　し、しっかりしてください！　う～ん……ブラウン、背中に乗せてあげられないかな？」
「ヒヒーン！」
　腹部に包帯を巻いた馬が、答えるかのようにいななく。少女は申し訳なさそうにニコッと微笑みを返した。
「ごめんね、よろしくブラウン！」
「ブルルルル！」


　その頃、荒野を歩くジョーはナガレのことを考えていた。
(Dランクの新米冒険者なら、スカルクリーチャーの攻撃一発でノックアウトされてもおかしくはない。あの猛攻を諦めることなく耐えたとは大した根性だ……いや、精神論では限界がある。もしや、奴の防御の才能は……)
　そこまで考えて、一人で首を振る。
「いや……俺はもう冒険者ではない。彼はナガレとか言ったか。奴に見どころがあっても、俺には関係のないことだ」
　自分に言い聞かせるように呟く。荒野の突風の音に隠れて、それ以上は誰も聞けなかった。